예능계에 때 아닌 칼바람이 불어 닥치고 있다. 각 방송사가 너나 할 것 없이 주중, 주말 예능에 대한 ‘대대적 수술’에 들어간 모양새다.

물론 정리 대상 1순위는 시청률이 잘 나오지 않는 프로그램들이다. 그런데 왠지 뒷맛이 씁쓸하다.

인정사정 보지 않는 방송사의 개편 시도가 오히려 부작용을 낳는 것이 아닌가 하는 걱정이 들기 때문이다.

‘기다림의 미덕’ 사라진 예능계

신생 예능 프로그램이 확고히 자리를 잡고 뿌리를 내리기까지는 적어도 6개월, 많게는 1년여의 시간이 필요하다. 지금은 국민 프로그램이 된 <무한도전>도, 1인 토크쇼의 새 장을 열었던 <무릎팍 도사>도, 집단 토크쇼의 최전선에 서 있는 <라디오 스타>도, 일반인의 고민을 대상으로 월화 최강자로 올라선 <안녕하세요>도 모두 오랜 시간 숙성되고 진화하며 오늘날에 이르렀다.

그런데 최근 방송사의 행보에는 이러한 ‘기다림의 미덕’을 발견하기가 힘들어졌다. 짧게는 4주, 길게는 8주 만에 신생 예능 프로그램이 만들어졌다 없어지기를 반복하고 있다. 강호동이 야심차게 론칭한 KBS <달빛 프린스>는 방송 8주 만에 폐지라는 초유의 사태를 맞았다. 매주 변화를 시도하며 시청자들과 거리감을 좁히고 있었지만 개편의 칼날을 피하지 못했다. 국민 MC 강호동의 체면이 말이 아니게 됐다.

MBC <배우들> 역시 마찬가지다. 심혜진, 황신혜 등 여배우들의 집단 MC 체제로 관심을 받았지만 경쟁작에 비해 시청률이 저조하자 바로 폐지대상 1순위에 이름을 올렸다. 출연하는 배우들조차 미처 알지 못할 정도로 전격적인 폐지 결정이었다. 정준하를 투입하고 포맷을 변경하는 등의 극약처방도 소용이 없었다.

오랜 시간 공고한 마니아층을 쌓아 오며 저력을 인정받은 프로그램도 예외는 아니다. 시청률이 저조하다 싶으면 윗선에서부터 ‘폐지’ ‘멤버 교체’ 등 극단적인 단어들이 튀어나온다. 당장 눈에 띄는 성과를 내지 않으면 유재석이든, 강호동이든, 이경규든간에 말 그대로 ‘파리목숨’이다.

작년 아쉬움 속에 끝난 MBC <놀러와>는 그 대표적인 예다. 유재석-김원희 콤비가 장장 8년여간 진행해 온 프로그램이었지만 시청률 저조를 이유로 폐지가 결정됐다. 한창 나름의 시도를 통해 반전의 기회를 엿보고 있었던터라 아쉬움이 컸다. KBS <남자의 자격> 역시 마찬가지다. 최근 여러 논란이 있기는 했지만 <남자의 자격>은 여전히 회생 가능성이 높은 프로그램이었다. 너무 섣부른 결정이 아니었나 하는 의문이 드는 이유가 바로 여기에 있다.

문제는 이런 폐지 결정이 프로그램을 이끄는 제작진이나, 출연진에게 너무나 ‘일방적’으로 통보된다는 사실이다. 아닌 밤중에 홍두깨라는 말처럼 미처 준비 할 새도 없이 프로그램과 이별하는 일이 너무 잦다. <놀러와>처럼 종영 인사도 하지 못한 채 쫓겨나듯 자리를 뜨는 프로그램도 있을 정도다. 이런 상황이 반복되면 예능 프로그램을 만드는 모든 사람들이 큰 허탈감에 빠지는 것을 막을 수 없게 된다.

이는 시청자들에 대한 예의도 아니다. 방송은 시청자가 있기에 존재할 수 있다. 어떤 상황에서든 시청자들을 최우선으로 생각하는 건 당연한 일이다. 시청률이 3%든, 4%든 프로그램을 보는 시청자들이 있었다면 최소한 마지막 작별의 시간을 주고 정중한 인사를 올릴 수 있게 해야 한다. 그래야 프로그램을 떠나 보내는 시청자도, 프로그램을 떠나는 제작진도 조금이나마 ‘위로’ 받을 수 있다.

대책 없는 개편, 문제 없나?

걱정스러운 것은 이러한 ‘묻지마 개편’이 별다른 대책이나 후속조처 없이 막무가내로 이뤄지고 있다는 사실이다. <놀러와>를 폐지시킨 MBC는 한 주 만에 <배우들>을 급조 편성해 방송했고, <배우들>이 부진하자 이번에는 <나는 당신의 대리천사>를 후속 프로그램으로 집어넣었다. 장기적인 안목이나 치밀한 기획은 사라진지 오래다. 시청률이 저조하면 폐지하고, 가능성이 있으면 끌고 가는 주먹구구식 편성만 남았다.

KBS 역시 마찬가지다. 4년간 한 자리를 지키며 인기를 끈 <남자의 자격>을 폐지하면서 설날 특집쇼로 한 번 방송됐던 <맘마미아>를 후속작으로 선택했다. <붕어빵><아빠 어디가> 등의 가족 예능이 인기를 끌자 이에 편승하는 전략을 선택한 것이다. 그야말로 전형적인 ‘묻어가기 행보’다. 4년 전 <남자의 자격>이 보여준 ‘아저씨들의 리얼 도전기’ 같은 혁신과 도전은 보이지 않는다.

오로지 시청률과 수익 창출에만 급급한 방송사의 이러한 행보에 고스란히 피해를 입는 건 역시 시청자들이다. 시청자들의 눈높이를 만족시킬만한 예능 프로그램이 제작되기 힘들어졌을 뿐 아니라, 방송사 입맛대로 폐지와 신설을 반복하면서 혼란만 가중되고 있다. 이런 식의 악순환이 반복된다면 예능계는 지금보다 더 깊은 침체기를 맞이할 가능성이 높다. 시청자들의 신뢰를 회복해도 모자랄 마당에 남은 시청자들마저 쫓아내는 형국이 됐기 때문이다.

각 방송사들은 예능이 드라마를 능가하는 전성기를 구가했던 2007년부터 2010년을 되새겨 볼 필요가 있다. 당시 예능계는 <무한도전><1박 2일><남자의 자격><패밀리가 떴다><무릎팍 도사><놀러와><라디오 스타><강심장><스타킹> 등 다양한 장르의 프로그램이 한데 어우러져 나름의 개성과 색깔을 충분히 드러낸 시기였다. 다른 프로그램들과 확실한 차별화를 꾀하면서, 새로운 트렌드를 만들어가는 시도를 게을리 하지 않음으로써 시청자들을 규합해 낸 것이다. 여기에는 방송사의 뚝심 있는 기다림과 전폭적인 지원이 큰 몫을 담당했다.

그러나 지금과 같은 환경에서는 ‘제 2의 무한도전’도, ‘제 2의 무릎팍 도사’도 나오기 힘들다. 도전의식과 모험정신은 거세되고 수익만 좇는 얄팍한 상술이 미덕으로 강요받는 시대에 좋은 프로그램이 만들어질리 만무하다. 기다릴 줄 알아야 한다. 기다리지 못하겠다면 진보와 혁신의 정신만은 잃어버리지 않아야 한다. 기다림의 미덕도, 변화의 의지도 없는 예능계의 미래는 무슨 수를 쓰더라도 그저 ‘잿빛’일 뿐이다.

현재 예능계는 중차대한 변화의 기로에 서 있다. 유-강 구도가 무너지고, 리얼 버라이어티의 시대가 저물고 있으며, 기존의 장수 예능이 침체기를 겪는 등 여러 문제점이 동시 다발적으로 터지고 있다. 방송사는 보다 장기적인 안목으로 프로그램 제작에 임하고, 제작진은 최선을 다해 새로운 프로그램을 만드는 것만이 살아남는 길이다. 묻지마 폐지와 대책 없는 후속 편성을 이제는 그만둬야 할 때다.

다사다난했던 2012년을 마무리 할 시점이다.

특히 예능계는 MBC 파업, 1인 토크쇼의 범람, 강호동 복귀 등 다양한 이슈 속에서 유독 시끄러운 한 해를 보냈다.

그 중 막강한 시청률 파워를 가지고 예능계를 좌지우지 하는 스타 MC 유재석-신동엽-이경규-강호동의 행보는 주목할 만하다.

과연 그들의 2012년 예능 성적표는 어떠할까. 또 2013년을 맞아 그들이 떠안은 과제는 무엇일까.

 '말' 많고 '탈' 많았던 2012년, 시험대에 올라선 유재석 : B+

유재석에게 2012년은 유달리 다사다난한 해였다. 진행하는 프로그램이 하락세에 접어들고 구설에 시달리면서 힘든 나날을 보냈기 때문이다. <무한도전> 6개월 장기 결방사태와 '슈퍼7' 논란, <놀러와> 폐지, <해피투게더>의 침체기 등 악재가 계속되며 유재석의 마음도 편치 않은 모양새다. 내년에는 더욱 철저한 자기 관리가 필요하게 됐다.

그러나 전체적인 면에서 유재석의 2012년 예능 성적표는 B+ 이상을 받을 정도로 준수한 편이다. 간판 프로그램인 <무한도전>이 장기 결방에도 불구하고 경쟁 프로그램을 멀찍이 따돌리고 있는데다가 <런닝맨> 역시 확실한 고정 팬을 확보하며 높은 시청률을 기록하고 있기 때문이다. '흥행 보증 수표'라는 별칭에 걸맞은 성과는 보여준 셈이다.

다만, 현재 <무한도전>과 <런닝맨>을 사수하면서 <해피투게더>를 살려야 하는 과제를 부여 받은 만큼 2013년에 그가 어떤 비전을 제시하는지가 중요해졌다. 출연 작품 대부분이 장수 프로그램인 만큼 새로운 마음가짐으로 새로운 가능성을 보여주는데 주력해야 할 것이다.

한 가지 다행스러운 것은, 절친한 동료인 강호동의 말처럼, 유재석은 "천재성과 노력을 모두 겸비한 이 시대 진정한 MC"라는 것이다. 겸손과 성실함을 기본으로 프로의식을 중무장한 그는 언제 어디서든 '유효한' 국민 MC다. 최근의 위기를 기회삼아 그가 다시 한 번 날아오르기를 기대한다.

부활하는 '황제의 시대' 신동엽 : A

한 때, '예능계의 황제' 라고 불릴 정도로 막강한 영향력을 과시했던 신동엽이 2012년 체면치레를 확실히 했다. <안녕하세요>를 안정적인 두 자릿수 시청률로 끌어올린 신동엽은 이영자, 컬투 등과 함께 명실상부 월요일 심야시간대 최강자로 군림하는데 성공했다. 특히 <놀러와>의 유재석, <힐링캠프>의 이경규에 맞서 낸 성적이라 더욱 큰 의미가 있다.

토요일 저녁 KBS <불후의 명곡>이 <무한도전><스타킹>과 경쟁하며 나름의 존재감을 과시하고 있는 것 역시 괄목할만한 성과다. 특히 그는 이 프로그램에서 수백 명의 관객을 쥐락펴락하는 수완으로 "역시 신동엽"이라는 찬사를 이끌어내고 있다. 한 가지 흠이 있다면 시청률이 썩 만족스럽지 못하다는 것. 이 시청률 문제는 신동엽이 해결해야 할 과제 중 하나다.

이 외에도 <동물농장><강심장><SNL코리아> 등 지상파와 케이블을 넘나들며 그 어느 때보다 활발한 활동을 선보이고 있는 그는 2012년 KBS 연예대상을 수상하며 자신의 부활을 대중에게 선포하는 중이다. 서서히 예전의 기량을 회복하고 있는 이 예능 황제가 2013년 어떤 활약상을 보여줄 지 자못 기대가 된다.

'위기'와 '기회' 사이, 백전노장 이경규 : B+

2010년 KBS 연예대상을 수상하며 정상의 자리를 탈환한 이 후, 이경규의 행보는 확실히 안정적이다. 슬럼프를 호되게 겪었기 때문인지, 튀지는 않지만 내실을 다지는 노력을 게을리 하지 않고 있다. 올해도 그는 <힐링캠프>를 자신의 새로운 주력 프로그램으로 선보이면서 대중의 시선을 잡아끄는 수완을 발휘했다.

문재인, 안철수, 박근혜 등 유력 대선 주자를 시작으로 각계각층의 명사들을 초대하며 명실상부 최고의 '1인 토크쇼' 자리에 올라선 <힐링캠프>는 이경규의 능수능란한 진행 실력을 유감없이 확인할 수 있는 프로그램이다. 게스트와의 '밀당(밀고 당기기)'을 적당히 즐기면서도 분위기를 부드럽게 만드는 재주는 이경규의 30년 내공이 헛된 것이 아님을 보여준다.

<힐링캠프> 외에도 <남자의 자격><붕어빵><화성인 바이러스> 등 장르를 넘나들며 시청자의 사랑을 받고 있는 그에게 '명불허전' '백전노장' 같은 찬사는 결코 과장된 것이 아니다. 그러나 이경규의 현재가 완벽한 것은 아니다. 특히 <남자의 자격> 같은 주말 버라이어티가 눈에 띄게 하향세에 접어든 것은 마땅히 경계해야 할 일이다.

김성민 퇴출과 이정진 하차 등으로 상승 동력이 꺾이면서 분위기가 침체 된 <남자의 자격>은 2012년 극약처방으로 제작진 및 멤버 교체라는 초강수를 뒀지만 여전히 미진한 결과를 내고 있다. 이경규로선 보다 적극적으로 멤버들을 다독이면서 분위기를 붐업 시켜야 하는 쉽지 않은 현실에 부딪힌 셈이다.

2013년, 그의 앞에는 '<남자의 자격>을 어떻게 운영해야 할 것인가'라는 과제가 놓여 있다. 과연 이번 위기를 맞아 그는 또 한 번 통쾌한 역전 홈런을 날리며 이경규 신화의 건재함을 과시할 수 있을까. 30년 동안 대한민국 예능계를 진두지휘했던 '이경규 신화'가 새로운 갈림길에 서게 됐다.

화려한 복귀, 그 다음이 중요하다. 강호동 : C+

2011년 세금 탈루 혐의로 물의를 빚고 연예계를 잠정은퇴 했던 강호동은 2012년 11월 <스타킹>과 <무릎팍 도사>를 통해 복귀했다. 이른바 '유-강 체제'의 주인공이었던 그의 컴백과 함께 예능계 역시 다시 한 번 지각변동이 일어나고 있다. <스타킹>은 강호동 화려한 컴백과 함께 두 자릿수 시청률로 껑충 뛰어올랐다.

문제는 이 다음이다. 강호동이 국민 MC로 성장할 수 있었던데에는 <1박 2일>이라는 빅히트 프로그램이 지대한 공헌을 했다. <1박 2일>을 통해 그는 전국구 MC로 발돋움했을 뿐 아니라 유재석의 유일한 라이벌로 부상했다. 덕분에 2년 연속 KBS 연예대상 뿐 아니라 예능 MC 최초로 백상예술대상의 주인공이 될 수 있었다. 문제는 지금의 강호동이 <1박 2일> 같은 제대로 된 '한 방'을 날릴 수 있느냐는 것이다.

이런 의미에서 2013년은 강호동에게 그 어느 때보다 중요한 해가 될 것으로 보인다. KBS에서 새 예능 프로그램을 론칭하며 세 확장에 나서는 그는 이 프로그램을 통해 비로소 제대로 된 '복귀 성적표'를 손에 받아들게 될 것이다. 국민 MC라는 타이틀이 부끄럽지 않기 위해서라도, 예전의 명성을 회복하기 위해서라도 강호동에게 새 프로그램의 성공은 상당히 묵직한 의미를 지닌다.

물러서거나 피하는 법 없이 콩트와 버라이어티의 중간에서, 강호동만의 캐릭터와 강호동만이 창조할 수 있는 영역을 고집했던 그가 과연 어떠한 '혁신'을 보여줄 수 있을까. 그의 새로운 도전에 예능계의 이목이 집중되고 있다.

2012년 예능계는 다소 침체된 분위기 속에서도 소기의 성과를 올리며 나름의 가능성을 보여줬다. 특히 스타급이라고 불리는 MC들은 시청률을 보장하며 파워를 행사하기도 하고, 시청자들과 끊임없이 소통하며 자신들의 독자적 영역을 만들기도 했다. 그만큼 예능계의 위상이 높아져만 가는 이때에 스타급 MC들의 존재감은 그 어느 때보다 묵직해지고 있는 셈이다.

올해 수많은 스타들이 명멸하는 과정 속에서 예능 MC들 역시 부침을 겪었다. 언제나 건강한 웃음을 선사해야 하는 그들이 2012년을 잘 마무리하고, 2013년에는 보다 발전된 모습으로 대중을 대할 수 있기를 기대한다. 올 한해 방송을 위해 고군분투했던 그들의 땀방울에 작은 격려의 박수를 보낸다.

2012년 예능계의 최대 이슈 중 하나는 ‘강호동 컴백’이었다.

 세금 탈루 혐의로 잠정은퇴를 선언한 지 1년 2개월만인 지난 11월 10일, SBS <스타킹>을 통해 복귀한 강호동은 MBC <무릎팍도사>를 비롯해 방송 3사 방송연예대상에 차례로 모습을 드러내며 광폭행보를 이어오고 있다.

  그렇다면 복귀 한 달이 갓 지난 지금, 강호동은 과연 어떤 평가를 받아야 할까. 

강호동 브랜드, 여전히 건재함 과시 해

 결론부터 말하자. 현재 강호동의 복귀 성적은 ‘절반의 성공’과 ‘절반의 실패’다. 나쁘지 않은 편이지만 기대에 100% 부응하는 것도 아니다. 그래서 더욱 찬찬히 살펴 볼 필요가 있다. 복귀와 함께 강호동 브랜드의 건재함을 과시한 것은 눈에 띄는 성과다. 그가 첫 복귀작으로 선택한 <스타킹>은 이른바 강호동 컴백효과로 인해 16.2%라는 놀라운 시청률을 기록했다. 강력한 맞수인 MBC <무한도전>을 단번에 제친 기분 좋은 결과다.

 MBC <무릎팍 도사>도 마찬가지다. MBC 예능의 무덤이라고 불리던 목요일 밤 11시 시간대에 편성됐음에도 동시간대 1위를 거머쥐며 화려하게 출발했다. SBS <자기야>는 물론이고, 이 시간대 절대 강자인 KBS <해피투게더>까지 밀어냈다. 1년 2개월이나 지났음에도 불구하고 강호동에 대한 시청자들의 기대가 흔들리지 않았음을 증명하는 대목이다.

 전혀 녹슬지 않은 진행 실력 역시 높이 평가받을 만하다. 일반인을 대상으로 하는 <스타킹>에서 그는 특유의 친화력과 대중성을 바탕으로 웃음과 감동을 함께 이끌어 낸다. 어린 아이가 출연하면 자연스럽게 무릎을 꿇어 눈을 맞추고, 과도하게 긴장하는 출연자는 자연스러운 대화로 프로그램에 적응하게 만든다. 수많은 패널들을 관리 감독하면서 분위기를 조율하는 능력 역시 타의 추종을 불허한다.

 1인 토크쇼인 <무릎팍 도사>에서도 강호동은 여전하다. 과장된 리액션으로 앞에 앉은 스타들을 무장해제 시키는 것은 물론이고, 속 깊은 이야기를 이끌어 내며 토크쇼 전반의 수준을 업그레이드 시킨다. 날카로운 질문을 던지는데 망설임이 없는 대신 분위기를 부드럽고 유머러스하게 풀어가는 것도 그의 특기다. 피상적이고 가벼운 이야기보다 인생 전반에 걸친 깊이 있는 스토리를 추구하는 시청자들에게 강호동은 가장 최적화 된 토크쇼 MC다.

 이처럼 강호동의 복귀 한 달은 대중의 굳건한 신뢰와 변함없는 진행 실력을 모두 확인할 수 있는 뜻 깊은 시간이었다. 안정적인 시청률을 바탕으로 방송에 성공적으로 안착한 그의 모습에서 이질감이나 낯설음은 발견하기 힘들다. 긴 휴식기에도 불구하고 ‘강호동 브랜드’가 훼손되지 않은 것이다. 향후 강호동의 행보에 기대를 걸게 되는 이유다. 

해결해야 할 문제점도 적지 않아

 그러나 섣부르게 샴페인을 터뜨릴 수는 없다. 앞으로 강호동이 해결해야 할 문제점이 적지 않기 때문이다. 우선 시청률 정체기에 빠진 <스타킹>과 <무릎팍 도사>에 어떤 식으로 상승 동력을 만들어 내야할지가 고민이다. 강호동 컴백 효과가 점차 사라지고 있는 이 두 프로그램은 최근 시청률이 정체되거나 다소 하락세에 접어들고 있다. 이건 강호동이 그냥 지나치기 힘든 문제다.

 <스타킹> 같은 경우는 대대적인 수술이 필요한 시점이다. 방송기간이 5년을 넘어가면서 포맷이 너무 올드해졌고 시청자층 확장에도 실패하고 있다. 일반인을 대상으로 하는 기본 구조는 지키되 디테일 한 부분에서 보다 세련되고 혁신적으로 변화시킬 필요가 있다.

 동시간대 2위로 만족하는 안일함으로는 좋은 성과를 거두기 힘들다. ‘변해야 산다’는 마음으로 제작진과 강호동이 머리를 맞대야 할 시점이다. <무릎팍 도사>는 포맷보다는 게스트가 문제다. 화제성 있는 게스트를 어떻게 섭외하느냐가 성공의 열쇠를 쥐고 있다. SBS <힐링캠프>, KBS <승승장구><이야기쇼-두드림> 등 1인 토크쇼가 범람하는 이 때에 누가 출연하느냐는 프로그램의 성패를 좌우한다. 과거 <승승장구>의 김승우는 자신의 인맥풀을 총 동원해 TV에서 보기 힘든 스타들을 토크쇼로 초대한 바 있다. 지금 강호동도 이 정도의 적극성은 보여줘야 한다. 상대가 11년간 목요일 밤을 장악해 온 <해피투게더>라면 더더욱 그렇다.

 그러나 이것보다 더 큰 문제는 따로 있다. 바로 2013년 강호동이 론칭할 KBS 새 예능 프로그램의 성공여부다. 이건 앞서 이야기 한 <스타킹>이나 <무릎팍 도사>와는 차원이 다른 문제다. 무에서 유를 창조하는 과정인데다가 강호동이 컴백한 이래 처음으로 선보이는 새 프로그램이기 때문이다.

 기존의 것과 완전히 다른 것을 보여줘야 한다는 부담감과 시청률이 잘 나와야 하는 압박감에서 자유로울 수 없다. 과거 강호동은 <무릎팍 도사>로 1인 토크쇼의 새 장을 열고, <1박 2일>로 리얼 버라이어티에 영민하게 적응하는 과정을 통해 국민 MC 타이틀을 거머쥘 수 있었다. 트렌드를 앞장서서 창조해 내면서 예능계 전반을 이끄는 리더십을 과시했기 때문이다.

 강호동이 예전과 같은 명성을 되찾고 싶다면 이 같은 파격적 모험과 도전정신으로 성공적 결과물을 만들어 내야만 한다. 내년 강호동의 KBS 새 예능 프로그램이 그 어느 때보다 묵직한 의미를 지니고 있는 이유다. 지금의 강호동은 복귀한 지 갓 한 달이 넘은 이 시점에 벌써 ‘변화와 혁신’의 요구에 거세게 직면하고 있다. 이런 상황에서 현실 안주는 직무유기다. 어떤 식으로든 시청자들의 기대에 부응해야 하고, 더 나아가 예능계 전반에 걸쳐 새로운 기운을 불어 넣을 작품을 찾아내야 한다. ‘국민 MC’ 강호동이라면 마땅히, 당연히 그래야 한다. 국민 MC라는 타이틀은 아무에게나 붙는 것이 아니기 때문이다.

 <2012 KBS 연예대상>에서 강호동은 “신인의 자세와 마음으로 새롭게 방송하겠다”는 포부를 밝혔다. 이 각오가 부끄럽지 않도록 그가 최선을 다해 방송에 임하기를 바란다. 재능과 노력의 황금비율에, 근면함이라는 필살기로 무장한 채 예능계를 좌우하던 강호동이 2013년 일생일대 가장 중요한 시험대에 올라서게 됐다.