최근 논란이 되는 일들이 많다.

 먼저 배우 이태곤이 런닝맨에 출연해 유재석에게 함부로 대하는 모습이 논란이 되어 곤욕을 치렀다. 장난이었지만 유재석을 때리는 모습이 방영되며 유재석 팬들 사이에서 "예의가 너무 없는 것 아니냐"는 볼멘소리가 일부 터져나온 것이다.

 그리고 무한걸스의 공중파 진출 역시 논란의 도마위에 올랐다. 무한도전이 파업으로 결방하고 있는 상황에서 무한도전을 모태로 삼고 그대로 따라한 무한걸스가 공중파로 진출 한 것은 일종의 얍삽하고 비열한 술수처럼 느껴진 것이다.

 그리고 무한걸스의 멤버들은 무한도전의 메인 MC인 유재석이 진행하는 놀러와에 모습을 드러냈다. 이 모든 일련의 사건에는 유재석이 관련되어 있었다. 유재석은 이 모든 상황속에서도 브라운관에선 웃고 있었지만 과연 그에게 안타까운 마음이 드는 것은 어쩔 수 없는 일이었다.

런닝맨 논란은 한 번의 해프닝으로 끝날 것 같다. 사실 이태곤의 태도가 예능의 범주를 넘어섰다고 보기는 힘들다. 예능에서 그정도 장난은 허용 범위인 것이다.   그러나 사실 유재석에게 그렇게 함부로 대할 수 있는 것은 사실 유재석이 받아줄 수 있는 성격이기 대문이다. 다른 사람을 배려하고 게스트를 위해 자신을 낮추는 모습을 보이는 스타일이고 유재석이 먼저 편한 분위기를 조성했기 때문에 그런 행동이 가능했다는 것이다. 마치 그런 유재석의 '예의 바름'을 '만만함'으로 오해한 것 같은 이태곤의 행동 때문에 유재석의 일부 팬들이 불만의 목소리를 높였던 것이다.

 힘을 강조하는 강호동이나 정색을 무기로 사용하는 박명수같은 예능인에게는 그런 태도를 보이기는 힘든 것이 사실.

 그러나 그건 유재석을 너무 아끼는 마음에서 비롯된 일종의 해프닝쯤으로 보는 것이 옳다. 이는 예능일 뿐이었고 크게 논란될 거리는 사실 아니었다. 논란이 논란을 부추긴 그런 사례라 할 수 있다. 

 이보다 더 대중들의 공분을 샀던 일이 바로 [무한걸스]의 공중파 진출건이다. 애초에 무한걸스는 무한도전을 그대로 따라한 컨셉으로 출발했으며 제목에서도 느껴지듯 이를 굳이 숨기지도 않았다. 그런 무한걸스가 지금 상황에서 공중파 진출을 하는 것은 용납될 수 없는 일처럼 느껴진 것이다.

 송은이는 심지어 유재석의 절친으로 알려져 있다. 물론 송은이의 잘못은 아니다. 하지만 "비난 여론 알고있다"면서도 절친의 프로그램을 그대로 따라한 프로그램의 공중파 진출을 너무 쉽게 받아들인 것 같은 분위기는 결코 바람직하지 못했다. 송은이는 물론 잘못이 없지만 맥락상 송은이의 이미지 하락은 피할 수 없는 일처럼 느껴지는 것이다.  

 더군다나 놀러와에 무한걸스 멤버들이 모습을 드러낸 것은 유재석에게 일종의 폭력처럼 느껴지기도 한다. 무한도전은 유재석이 7년 가까이 애정을 가지고 지켜낸 프로그램이다. 그렇기 때문에 그 역시 지금 상황이 마냥 반갑고 좋을 수는 없을 것이다.  그 과정속에서 편법을 쓴 무한걸스를 지켜보는 일이 그라고 마냥 편했을까. 이는 너무 배려없는 섭외였다.

 무한걸스의 놀러와 출연은 사실 MBC의 꼼수처럼 느껴진다. 무한도전 논란이 채 끝나기도 전에 무한걸스를 공중파에 진출시킨 비난여론을 유재석이 메인 MC자리에 있는 놀러와에 출연시키면서 논란을 비껴가려 한 것 처럼 보이는 것이다. 하지만 이는 오히려 논란을 부추겼다. "너무 뻔뻔한 것 아니냐"는 대중의 반응에 직면하고야 만 것이다. MBC는 이를 통해 유재석이 무한걸스에 대해 아무 감정 없음을 보여주려 한 것이겠지만 오히려 역효과와 부작용만을 낳았다.

 유재석은 이 모든 것을 방송이라는 테두리 안에서 이해하고 전혀 불편한 기색을 보이지 않았다. 대인배 다운 면모다. 유재석 정도의 위치면 "이 방송 아이템 하지 않겠다"고 버틸 수도  있겠지만 그는 모든 것을 포용하며 껴안았다. 아무리 합리적인 사람이라도 인간은 감정적인 동물이고 그도 감정이 상할 수 있다. 그 감정을 무시한 채, 단순히 방송사의 이해관계에 맞춰진 섭외는 불편한 감정을 들게 했다.

 무한도전에 시청자들이 쏟는 애정은 여타 프로그램에 비할바가 아니다. 이미 무한도전 캐릭터들은 사랑받는 수준을 넘어서 옆에 있는 친구처럼 다가오고 있다. 사실 무한도전이 방영되지 못하고 다른 프로그램이 무한도전을 베꼈다는 것은 일종의 친구에 대한 배신처럼 느껴진다. 이런 논란이 심화된 이유 중 하나다.

 그런 와중에서 유재석은 묵묵히 자신이 해야 할 일을 하며 모든 것을 감내하고 있다. 사실 마음이 완전히 편할 수 없는 상황임에도 유재석은 겉으로 그걸 전혀 드러내지 않고 있는 것이다. 그간의 성품으로 미루어 짐작하건데, 유재석은 사실 이 문제가 무한걸스 멤버들의 잘못이 아니라는 점을 이해하고 있는 듯하다. 그로 인해 유재석과 친한 다른 예능인들이 상처받는 것을 원치 않을 것이다. 그들도 어쩔 수 없는 부분이 분명 있을 것이기 때문이다.

 유재석의 인간성이 다시 한 번 빛을 발한 순간이 아닐 수 없지만 그에게 안타까운 마음이 드는 것 또한 인지상정인 것 같다.

2011년 [놀러와]는 여러 번 PD가 교체되면서 다소 힘겨운 시간을 보냈다. '세시봉 특집' '울엄마 특집' 등 [놀러와] 기획토크의 전형을 마련한 신정수 PD가 [나는 가수다]로 옮긴 이래 권석 PD가 잠시 연출을 맡았다가 [주병진 쇼]로 옮겨갔고, 지금은 김유곤PD가 연출을 맡고 있는 상태다. 1년 사이에 PD가 무려 세 명이나 거쳐가면서 프로그램의 방향을 잃고 갈팡질팡한 것이다.


특히 지금 [놀러와]를 연출하고 있는 김유곤 PD는 연출을 맡은 이래 지속적으로 '삽질'을 하며 안 그래도 불안한 [놀러와]의 위치를 더더욱 불안하게 만들고 있다. 그가 새롭게 론칭한 반지하의 제왕은 기존의 골방 토크와 색깔이 겹칠 뿐 아니라 오히려 프로그램의 분위기를 칙칙하게 만들었고, 야침차게 준비했던 '해결의 책'은 게스트의 심도 깊은 토크를 방해하는 애물단지로 전략한 느낌이다.


하지만 그의 가장 큰 패착은 바로 '조규찬'의 프로그램 투입이다. [놀러와]에 새로운 활력을 불어 넣기 위해 투입됐던 조규찬은 최악의 자충수라고 할 만큼 제 역할을 제대로 하지 못하고 있다. 아니, 정확하게 말하자면 조규찬의 캐릭터 자체가 [놀러와] 같은 예능 프로그램과는 완전히 어울리지 않는 이질적 성격의 것이라고 평하는 게 맞겠다.

물론 조규찬이 기존 예능에서 보지 못한 아주 '독특한' 캐릭터를 가지고 있는 사람인 건 확실하다. 조곤조곤한 말투와 상대방을 타이르는 듯한 논리정연함은 기존에 막무가내로 들이대고 심지어 막말도 서슴지 않는 김나영-이하늘 등과는 완전히 다른 색깔의 캐릭터라 할 수 있다. 시청자 입장에서 봤을 때도 조규찬의 이런 스타일은 매우 신선하고 새롭게 받아들일 여지가 있다.


허나 이건 어디까지나 그가 게스트로 출연했을 때의 이야기다. 게스트로 출연해 MC들에게 '자기 이야기'를 할 때에 조규찬의 캐릭터는 굉장한 매력을 뿜어낸다. 허나 프로그램의 고정 패널의 역할은 이와는 전혀 다르다. 패널은 말하는 사람이 아니라 '듣는 사람'이고, 그 속에서 소소한 재미를 만들어 줘야 하는 사람이다. 토크의 흐름과 분위기를 자연스럽게 감지하면서 중간 중간에 유머 포인트를 심는다던가, 빈 공간을 메워주는 게 그들의 역할이다. 그렇게 때문에 김나영 같이 톡톡 튀는 분위기 메이커가 [놀러와]에는 반드시 필요한 것이다.

그런데 조규찬은 그렇지 않다. 그렇게 하지 않을 뿐더러, 그렇게 할 수 없는 캐릭터다. 그는 게스트들을 앞에 세워놓고 조곤조곤 '자기 이야기'를 한다. 문제는 그가 말을 하는 순간 토크의 흐름이 끊어지고, 분위기가 냉랭해진단 것이다. 베테랑 MC인 유재석과 김원희조차 제대로 컨트롤 할 수 없을 정도로 조규찬은 토크의 흐름을 자기 것으로 끌어들인다. 이건 패널의 역할로 봤을 때, 대단한 자격 미달 사유다.
 

유재석-김원희 콤비와 김나영이 아무리 분위기를 띄우려고 해도 조규찬의 말 한마디는 분위기에 찬물을 끼얹는다. 그 때마다 유재석은 매번 수습에 나서고, 김나영은 유머 포인트를 심어 주려 고군분투한다. 서로 합이 딱딱 맞아 토크 분위기를 이끌어 나가도 모자랄 판에 기존 MC군은 조규찬의 토크를 방어하고 수습하느라 정신이 없다. 이 과정에서 게스트는 자연스럽게 주변부로 밀려나게 된다.


게다가 조규찬 특유의 그 '진중한' 성격 역시 [놀러와]에는 독 중의 독이다. 시청자들은 심신이 지친 월요일 밤에 마음껏 웃고 싶어 TV를 본다. 헌데 시종일관 무표정한 얼굴에 말투까지 나긋나긋한 조규찬은 시청자의 바람을 충족시키지 못한다. 오히려 그의 뜬금없는 말과 행동들은 약간의 불편함까지 느끼게 만든다. 시청자들에게 조규찬은 만만하고 편하게 받아들일 수 있는 인물이 아닌 것이다. 하기사 예능 프로그램에서 '정반합'을 이야기하고, '인생의 의미'를 설파하는 사람을 어떻게 편안하게 받아들일 수 있단 말인가.

[놀러와]의 최근 토크 분위기는 한 마디로 '우중충'하다. 밝고 화사한 기운은 없고 어두운 분위기의 장소에서 별반 재미없는 이야기만을 주고 받는 느낌이다. 과거 스튜디오 녹화와 골방 토크가 번갈아가며 진행될 때에는 '골방'만의 아늑한 기분이 있었는데, 요즘에는 골방과 반지하 토크로 지속 되다보니 어느새 아늑하고 따뜻한 기운은 사라지고 곰팡이내 나는 답답함만이 자리잡고 있다.


특히 이 분위기에 기름을 붓고 있는 사람이 바로 조규찬이란 사실은 시사하는 바가 크다. 지금 [놀러와]에게 필요한 것은 이성적이고 박식하며 논리 정연하게 말을 하는 패널이 아니라 감정적이고 즉흥적이며 돌발상황을 만들어 낼 줄 아는 패널이다. 과거, 김종민, 노홍철, 은지원, 이하늘, 길 등 [놀러와]를 거쳐간 수많은 패널들이 왜 그렇게 '천방지축 캐릭터'를 고수했는지 살펴봐야 할 대목이다.

지금의 [놀러와]는 기획토크의 함정에 빠져 허우적대고 있을 뿐 아니라, 잘못된 용인술로 스스로 무덤을 파고 안으로 들어가는 패착을 저지르고 있다. 6년이 넘는 시간동안 한결같이 사랑 받아 온 [놀러와]가 이렇게까지 '재미없어'진 시기는 아마 이번이 처음이 아닌가 싶다. 예능은 예능으로서 자기 본분에 충실해야 한다. 웃기지 못하는 예능은 존재 이유도, 존재 가치도 없다.


강력한 경쟁작인 [안녕하세요]가 신동엽-이영자 투톱 콤비와 컬투의 활약에 힘입어 날로 재밌어가는 와중에 [놀러와]가 이런 식으로 안일한 대처를 한다면 분명 시청자들은 냉정히 채널을 돌리고 말 것이다. [놀러와]가 하루 빨리 패널 및 컨셉트 교체를 서두르고, 제대로된 사람들을 기용해 제대로 승부를 보길 바란다.


[무한도전][황금어장] 등을 연출했던 여윤혁 CP는 "유재석을 데리고 동시간대 1위를 하지 못한다면 멤버들을 싹 다 갈아 엎어서라도 분위기 쇄신을 꾀해야 한다" 고 말했다. 지금 [놀러와]의 상황이 딱 그 짝이다. [놀러와]가 조규찬이라는 애물단지에 집착하지 말고 A부터 Z까지 확실히 변신하길 기대한다.

사실 신동엽과 유재석이 처음부터 악연이었던 것은 아니다. 과거 서울예전 동문으로써 남다른 친분 관계를 유지했던 그들은 방송가로 진출한 뒤 앞서거니 뒷서거니 하며 예능계의 톱 MC로 올라섰다. 2000년대 초반, 대한민국 예능계는 신동엽을 필두로 유재석-강호동-이경규-김용만이 좌지우지 하는 구도로 재편됐는데 이 시기 신동엽-유재석-김용만 등은 서울예전에서의 인연을 바탕으로 더욱 공고한 협력체제를 구축하기도 했다.


특히 유재석은 신동엽이 이끈 예능 MC의 '귀족화'에 가장 큰 수혜를 입은 인물이 됐다. 신동엽이 최전성기를 누리던 시절 신동엽은 방송사와 적절한 밀고 당기기를 통해 예능 MC의 몸값을 천정부지로 끌어 올리는데 혁혁한 공을 세웠다. 잘해봐야 200~300정도였던 예능 MC들의 몸값은 신동엽의 등장 이래 회당 1000만원까지 오르는 기현상을 보였고, 이는 국민 MC 유재석의 출연료에도 크나큰 영향력을 끼쳤다. 신동엽의 귀족화 전략이 유재석 이하 여러 톱 MC군단의 몸값에 상당한 공헌을 하게 된 셈이다.


서울예전 동문이라는 학연과 방송가 진출 이 후 끈끈하게 결탁된 동료 의식은 신동엽과 유재석을 더욱 끈끈하게 만들어줬다. 이러한 기반을 바탕으로 출범한 것이 바로 신동엽의 야심찬 엔터테인먼트 사업이었던 DY 엔터테인먼트였다. 신동엽, 유재석, 김용만, 송은이 등 서울예전 동문들과 노홍철, 김성주, 강수정 등 당대 주목받는 예능인들이 모두 합류했던 DY 엔터테인먼트의 등장은 그 자체만으로 예능계의 지각변동을 일으킬 만큼 충격적인 대 사건이었다.

허나 이것이 불행의 씨앗이 될 줄 그 누가 상상이나 했을까. DY 엔터테인먼트 출범 이 후, 공고했던 신동엽과 유재석의 협력체계가 극심한 갈등과 균열양상을 보이기 시작했다. 한국 예능계의 신기원을 마련하겠다는 신동엽의 야심찬 포부와 상관없이 DY 엔터테인먼트의 운영은 끊임없이 좌초 위기를 맞았다. 팬텀과의 합병, 디초콜릿으로의 상표 변경, 극심한 경영권 분쟁, 횡령 등으로 인한 자금난 등이 계속 터져나오며 혼란스런 양상이 지속된 것이다.


DY 엔터테인먼트가 혼란 양상에 빠져들면서 유재석은 가장 큰 피해자로 전락하기에 이르렀다. 출연료가 제 때 지급되지 않았을 뿐 아니라, 방송 활동에 대한 전반적인 지원이 이뤄지지 않으면서 정상적인 방송 운영이 힘들어졌기 때문이다. 신동엽만 믿고 순진하게 DY 엔터테인먼트 합류를 결정했던 유재석으로선 청천벽력과도 같은 상황이 아닐 수 없었다. <일요신문>에 따르면, 이 시기에 유재석과 신동엽의 관계가 상당히 악화일로로 치달았다고 전해진다.

극심한 자금난과 경영 분쟁 속에서 결국 유재석은 소속사와의 결별을 선택했다. 미지급 된 출연료 소송을 진행하는 한편, 김용만-송은이 등과 함께 소속사에 계약해지 통보를 하는 최후의 카드를 꺼내든 것이다. 자기관리에 철저한 유재석이 소속사 문제로 예기치 않은 분쟁에 휘말린 것에 대해 불쾌감을 표출한 것은 어쩌면 당연한 일이다. 신동엽으로선 유재석에게 백 번 사죄해도 모자랄 만한 상황이 연출된 셈이다.


이렇듯 DY 엔터테인먼트를 둘러싼 몇 년여간의 분쟁은 신동엽과 유재석의 관계를 매우 서먹서먹하게 만들어 버렸다. 신동엽이 방송 중 공개적으로 "유재석과의 오해를 풀고 싶다"고 이야기 할 정도로 그들 사이에 갈등의 골이 매우 깊어진 것이다. 한 언론사는 유재석과 신동엽의 사이가 소원해 진 것은 어쩔 수 없는 부분이라면서 "워낙 친한 사이였기 때문에 시간을 두고 천천히 관계를 복원해 나갈 것" 이라는 예측을 하기도 했다.

한 때는 둘도 없는 선후배 사이였던 그들은 소속사 문제를 두고 '돌아갈 수 없는 강'을 건넜다는 평을 받고 있다. 의도치 않은 사건들이 연이어 터지면서 인연이 악연이 되었고, 그 과정 속에서 켭켭이 쌓인 오해가 한 번에 회복하기 힘든 상처를 남긴 것이 사실이기 때문이다. 그런데 이 악연이 이번 월요 예능 시장에서 또 다시 재현되고 있다. 재밌게도 이번엔 예능인 vs 예능인으로서 치열한 시청률 전쟁을 벌이고 있는 것이다.


월요일 밤 11시 예능 최강자는 누가 뭐래도 [놀러와]였다. 유재석-김원희 콤비의 맛깔스런 입담과 세련된 연출로 안정감 있는 시청률을 기록한 [놀러와]는 작년 한 해 '세시봉 열풍'을 일으키며 당대 가장 주목받는 기획 토크쇼로서의 위용을 마음껏 드러내기에 이르렀다. 6년여간 몇 번의 시간대 변경에도 불구하고 언제나 동시간대 1위 자리를 놓치지 않았던 [놀러와]는 그 자체로 MBC 예능의 전설이자 상징이라 할만 했다.


그런데 최근 들어 [놀러와]가 급격히 흔들리고 있다. 바로 신동엽의 [안녕하세요]가 무서운 뒷심으로 [놀러와]를 바짝 뒤쫓고 있기 때문이다. [놀러와]가 기획 섭외의 한계를 드러내며 제자리 걸음을 지속하고 있는 사이 [안녕하세요]는 신동엽-이영자 콤비를 필두로 전열을 재정비하며 시청자와의 소통을 강화하고 있다. 하락세의 [놀러와]와 상승세의 [안녕하세요]가 묘하게 교차되고 있는 모양새다.

아니나 다를까 최근 시청률 표에서 [안녕하세요]가 [놀러와]를 두 번 연속 따돌리며 월요일 11시 예능 동시간대 1위로 올라섰다. 유재석으로선 다소 자존심이 상할만한 상황이고, 신동엽으로선 부활의 기치를 올릴 수 있는 절호의 기회를 잡은 상황이다. 상대를 이겨야만 살아남는 치열한 예능계에서 신동엽과 유재석이 양보 없는 전쟁을 치루게 된 것이다. 소속사 문제에 이어 또 한번의 질긴 악연이 이어진 셈이다.


재밌는 것은 유재석의 독주체제에서 유재석-신동엽의 투 톱 체제로 바뀌면서 월요일 예능 시장도 동시에 후끈 달아오르고 있단 것이다. MBC 예능국은 [놀러와] 메인 PD와 작가 등을 교체하면서 전열을 가다듬고 있는 상황이고, KBS 예능국은 [안녕하세요]에 전폭적인 지원을 하는 한편 다양한 홍보를 통해 시청자 참여를 강화하고 있다. 유재석과 신동엽의 정면 대결 양상이 오히려 월요 심야예능 시청률 파이를 확대시키는 긍정적 현상을 가져 온 셈이다.

서울예전 동문으로 시작해 소속사 설립, 경영권 분쟁, 출연료 소송, 소속 계약 해지 소송 등 정신없는 길을 걸어왔던 유재석과 신동엽은 이제 다시 예능인의 본분으로 돌아와 불꽃튀는 시청률 경쟁을 연출하고 있다. 다만 다행인 것은, 유재석과 신동엽이 과거와 달리 다른 분쟁에 시달리지 않고 오롯이 자신의 위치에서 사람들에게 웃음을 주는 것에 충실하다는 점, 그리고 그들의 경쟁이 예능계에 긍정적인 활력을 불어 넣고 있다는 사실이다.


유재석과 신동엽의 이 '질긴 악연'이 과연 어떤 식, 어떤 방향으로 전개될까. [놀러와]와 [안녕하세요]를 필두로 맞대결을 펼치고 있는 그들의 운명이 어떤 결말을 맺게 될 것인지 자못 궁금해진다.

주병진의 연예계 복귀가 기정 사실화 되고 있다.


지상파로 갈지, 종편으로 갈지 방향이 결정되진 않았으나 과거 당대 최고의 MC였던 그의 복귀는 연예계의 지대한 관심을 끌고 있다.


많은 사람들은 주병진을 오랜시간 유지되어온 '유-강 체제'를 깰만한 유일한 인물이란 평가를 한다. 물론 그의 과거 인기를 사료해보면 틀린 말은 아닌 듯 싶다.


그러나 과연 주병진이 등장만으로도 지금의 판을 흔들 수 있는 존재일까. 현재 그는 너무 과대평가 되어 있는 것이 아닐까.

주병진은 분명 대한민국 최고의 코미디언이자 MC다. 80~90년대 [일밤]으로 대표되는 주병진의 존재감은 상상을 초월할 정도였고, 대한민국 예능 역사를 모두 뒤진다 해도 주병진만한 인기를 구가한 인물은 흔치 않다. 바보연기와 코미디 쇼가 난무하던 시절 주병진은 개그맨 MC로서 버라이어티 시대를 열어 제쳤고, 새로운 트렌드로 예능계를 뒤집어 놨다. 대세를 좇는 것이 아니라 시대를 스스로 영도한 MC란 이야기다.


특히 그는 [주병진 쇼]와 같은 1인 토크쇼에서 천부적인 능력을 발휘했다. 크게 몸을 움직이지 않아도 몇 마디 센스있는 말로 사람들을 뒤집어 지게 했던 주병진은 그 스스로의 회고처럼 앉았다 일어서면 아이디어가 생각나는 아이디어 뱅크이자, 버라이어티 쇼-토크쇼에서 모두 천부적인 재능을 발휘한 진정한 천재였다. 이 만한 천재는 예능계에 다시 태어나기 힘들다.

이러한 주병진의 위상을 사료해 볼 때, 주병진의 컴백에 사람들이 환호하는 것은 어쩌면 당연한 일이다. 현재 방송가는 이경규의 장기집권과 유재석-강호동 투 톱 체제가 오랜 시간 유지되어 오고 있다. 대중이 궁극적으로 기대하는 것은 '예능황제' 주병진의 등장으로 이 식상한 구도가 깨지는 것이다. 


실제로 주병진이 최고의 인기를 구가하던 시절 이경규는 주병진 옆에서 그가 흘린 개그를 주어먹던 보조 MC였고, 유재석-강호동은 있는 지 없는지도 모르는 풋내기들이었다. 주병진이 전성기적 기량을 발휘한다면 이경규는 물론이요 양강인 유-강에도 필적할만한 파괴력을 발휘할지도 모를 일이다.


허나 상황을 냉철하게 살펴봐야 될 필요가 있다. 지금은 2011년이다. 주병진이 전성기를 구가했던 80~90년대가 아니란 이야기다. 주병진의 과거 위상은 말 그대로 옛것일 뿐, 그를 현재의 관점에서 자세히 살펴볼 필요가 있다. 복귀 자체가 마치 '성공'인 냥 떠드는 것은 옳지 못하고, 그의 존재가 당장 '유-강 체제'를 흔들만큼 파괴적이라고 이야기 하는 것도 순진무구하다.

그렇다면 따져보자. 주병진이 컴백했을 때, 유-강 만한 활약을 펼칠 수 있을 것인가. 주병진의 주특기는 '토크'다. [주병진 쇼][주병진 나이트라인] 등에서 증명했듯이 주병진에게 있어 그의 '입'은 최고의 무기다. 헌데 현재 각종 황금시간대 토크쇼는 유재석과 강호동이 모두 장악하고 있다. 틈새시장 공략이 쉽지 않고, 틈새를 공략한다 해도 유-강과 끊임없이 차별화를 꾀해야 한다. 쉽지 않은 일이다.


게다가 유-강은 어린 아이돌부터 나이 든 중견배우들까 두루 포용할 수 있는 적절한 나이대다. 너무 어리지도, 너무 나이들지도 않은 그들의 연령대는 토크쇼에서 광범위한 리액션을 가능하게 할 뿐더러 게스트들과의 화합도 쉽게 이뤄지게 한다. 그런데 주병진은 다르다. 그의 나이 벌써 53세다. 예능계로 보면 최고참이고, 연예계를 통틀어서도 선배를 찾기 힘들다. 유-강처럼 아이돌과도 자연스럽게 어울려 낄낄 대며 이야기 할 나이는 이미 지난 것이다. 생각해보라. 주병진과 아이돌, 이 얼마나 어색한 조합인가.


그렇다고 주병진이 대세를 좇아 리얼 버라이어티나 게임쇼에 적극 참여하는 것도 무리가 따른다. [배워봅시다] 시절을 생각했다간 큰 코 다친다. 현재 리얼 버라이어티나 게임쇼는 수 많은 인물군상이 다양한 캐릭터를 만든 채 부딪히는 형식이다. 대본이 크게 정해져 있지도 않을 뿐더러 돌발변수도 상당히 많다. '개그계의 신사' 주병진과는 태생적으로 어울리지 않는 장르다. 주병진이 야심차게 도전한다해도 '유-강'만큼 노련하게 프로그램을 운영하리란 보장도 없다.

물론 방법은 있다. 아예 새로운 장르의 프로그램으로 트렌드를 형성하는 것이다. 그런데 이건 굉장한 공력이 필요하다. 유-강 역시 새로운 장르의 프로그램을 만들려면 1~2년간 엎어지고 깨지기를 반복한다. 당장 컴백과 함께 가시적인 성과를 내야 하는 주병진으로선 부담스런 도전이다. 게다가 예능의 주 소비층인 10~20대에게 주병진은 '올드'한 연예인 그 이상, 그 이하도 아니다. 탄탄한 팬 베이스 없이 섣부르게 새로운 장르에 도전하는 건 도박이다. 주병진 이름값 하나만 믿고 황금시간대 프로그램을 편성해 줄 방송사도 드물다.


이렇듯 현재 유-강은 말 그대로 독보적인 존재다. 장르 불문, 남녀노소 불문 최고의 흥행 카드다. 14년 만에 돌아온 주병진이 감히 '깨부수기엔' 그들의 벽이 너무 두껍고 높다. 주중-주말 황금 시간대를 모두 장악한데다 하루에도 몇 번씩 트렌드가 바뀐다는 예능계의 최전선을 진두지휘 하고 있는 유-강이다. 주병진이 14년 쉬는 동안, 유-강은 14년간 끊임없이 진화해 정상을 밟았다. 과거의 '예능황제' 명성만 믿고 주병진이 유-강을 깨뜨릴 조커라고 보는 건 순진한 착각이다. 그렇게 쉽게 깨질 유-강이었으면 그 자리에 올라가지도 못했다.

현재 이경규는 1인 토크쇼, 집단 토크쇼, 리얼 버라이어티 등 유-강의 전유물과도 같은 다양한 장르의 프로그램을 모두 섭렵하며 일정 부분 큰 성과를 내고 있다. 여기에 케이블 채널에도 성공적으로 진출해 [화성인 바이러스]와 같은 독특한 컨셉의 프로그램도 무리 없이 진행할 정도다. 게다가 호흡을 맞추는 파트너들 역시 다양한 연령대를 자랑한다. 김구라, 김국진부터 김성주, 한혜진, 심지어 아이들까지 자연스럽게 감싸 안는다. 유-강을 제외하고 이경규만큼 폭넓은 활동을 하는 MC는 전무하다. 


주병진이 이경규에게 배워야 할 것이 바로 이것이다. 트렌드를 쉴 틈 없이 좇아가면서 자기 색깔을 잃지 않는 힘, 50이 넘은 나이에도 상당히 폭넓은 시청자층을 규합하고 있는 저력 말이다. 이건 아무나 할 수 있는 것이 아니다. 이경규 정도의 내공은 갖고 있어야 할 수 있다. 왕년의 '예능황제' 주병진이라도 아주 독한 맘을 먹어야 겨우 따라갈 수 있을 것이다.

주병진의 컴백은 분명 반가운 일이다. 그러나 그의 등장이 '유-강 체제'를 깰 것이라는 둥, 예능계의 지각변동을 몰고 올거라는 둥 하는 호들갑을 떠는 것은 지양해야 한다. 오히려 이런 호들갑과 분주함이 주병진에게 큰 부담으로 다가올 수 있다.


지금 주병진이 해야 할 일은 차근차근 예전의 페이스를 되찾는 것이다. 자신에게 맞는 프로그램을 잘 선택하고, 그 프로그램의 인기를 견인하며 시청자들에게 한 발자국 가까이 다가가는 것이 더 중요하다. 14년의 세월동안 흐트러진 예능감을 수습하는 시간도 필요하고, 트렌드를 읽고 좇아가는 과정 속에서 새로운 트렌드를 개발하는 힘의 비축 또한 중요하다. 유-강이 문제가 아니라 이경규 만큼만이라도 기량을 회복해야 판을 흔들 것 아닌가.

요즘만큼 강호동에 대한 관심이 높은 때도 없는 것 같다.


[1박 2일] 하차 선언 이 후, 그의 일거수 일투족이 화젯거리가 될만큼 대중과 언론의 관심이 높아지고 있는 것이다.


그 중 최근 사건과 맞물려 주목을 받은 것이 바로 강호동의 방송 출연료다. 예능 MC 중 가장 높은 출연료를 받는 것으로 알려진 그의 몸값은 회당 900~1200선을 상회하는 것으로 알려졌다.


이는 라이벌 격인 유재석의 몸값을 압도하는 것으로 뭇 사람들을 놀라게 했다. 그렇다면 왜 강호동은 유재석보다 높은 몸값을 받는 것일까. 여기, 그 이유가 있다.

유재석 vs 강호동, 시청률은 막상막하 - 출연료는 강호동 완승 

유재석과 강호동의 몸값 차이가 두 MC의 실력차이라고 단정지을 수는 없다. 개인적인 호불호가 있기는 하지만 유재석과 강호동은 남녀노소 전 연령층을 아우르는 특급 MC이기 때문이다. 유재석은 특유의 친화력과 배려심, 게스트와 패널 모두를 아우르는 천재성으로 대중을 매료시켰고, 강호동은 운동선수 출신다운 카리스마와 시끌벅적함으로 프로그램 분위기를 붐업 시키는 탁월한 능력을 가진 MC다.

시청률 측면에서도 두 MC의 성적표는 막상막하다. [무한도전]을 필두로 [놀러와][해피투게더][런닝맨]을 진행하고 있는 유재석과 [1박 2일]을 위시하여 [무릎팍 도사][강심장][스타킹]을 진행하고 있는 강호동은 주중-주말 예능에서 모두 독보적인 흥행력을 자랑하고 있다. [1박2일] 의 나영석 PD가 유재석과 강호동을 두고 "유재석과 강호동은 우리에게 희망이자 절망" 이라고 평한 것은 그만큼 그들의 시청률 파괴력이 상상을 초월할 정도로 막강하기 때문이다.


게다가 유재석과 강호동은 거의 비슷한 시기에 데뷔해 2000년대 들어 특급 MC로 부상한 케이스다. 유재석이 [동거동락][공포의 쿵쿵따][외인구단][X맨][해피투게더][무한도전] 으로 당대 최고의 국민 MC로 등극했다면, 강호동은 [캠퍼스 영상가요][공포의 쿵쿵따][천생연분][연애편지][X맨][황금어장] 을 거쳐 [1박 2일]을 탄생시킨 또 다른 국민 MC다.

유재석과 강호동 몸값, 1년에만 3억 이상 차이가 나

그들은 히트 프로그램 수, 시청률 상승폭, 경력, 실력 등 거의 모든 면에서 '대등' 한 관계를 이루고 있다. 그럼에도 불구하고 방송가에서 강호동의 출연료는 유재석을 압도한다. 강호동이 [무릎팍 도사][강심장]에서 회당 1200만원, [스타킹]에서 1100만원, [1박 2일]에서 900만원을 수령할 때 유재석은 [런닝맨] 1000만원을 시작으로 [해피투게더] 900만원, [무한도전] 850만원, [놀러와] 765만원만을 받고 있다. 두 특급 MC의 몸값 차이가 일주일에 천만원, 일년으로 따지면 3억 가까이 난다는 것이다.


그렇다면 왜 이런 차이가 벌어지는 것일까? 상식선으로 봤을 때, 호불호가 분명한 강호동보다 남녀노소 모두에게 사랑받는 유재석이 훨씬 좋은 대우를 받을 것 같은데 말이다. 한 블로거는 이 사태를 두고 "유재석이 돈 욕심이 없다" 고 운운했는데 그건 너무 순진한 발상이다. 연예계가 그렇게 '순진무구'한 생각이 통할만큼 호락호락한데가 아니다. 강호동이 유재석보다 몸값을 많이 받는 이유는 따로 있다.

MBC 광고 판매수익, 강호동이 유재석 압도해

강호동과 유재석의 '몸값' 차이의 가장 큰 이유는 그들의 광고 판매수익에 큰 차이가 나기 때문이다. 현재 [황금어장]의 광고 단가는 15초 기준 1173만원이다. [무한도전]의 1126만원보다 50만원이나 더 비싸고, [놀러와]의 1087만원 보단 100만원 가까이 차이가 난다. 이는 주중-주말 방송되는 예능 프로그램들 중 가장 높은 광고단가다. 시청률 금밭 KBS [1박 2일]의 광고단가와도 무려 100만원 차이가 나는 어마어마한 금액이다. 말 그대로 방송사의 '황금어장' 중 '황금어장'인 셈이다.


게다가 60분 분량의 [황금어장]은 30개의 광고를 모두 팔아치우고 있다. 이를 계산하면 일주일에 3억 5000만원, 한 달이면 14억을 넘는다. 일 년(52주)에 강호동 브랜드로 MBC가 밭아내는 돈이 무려 180억에 이르는 것이다. 같은 60분 분량으로 30개 광고가 붙는 [놀러와]의 광고 수익이 165억정도임을 사료해 봤을 때, 1년에 [황금어장]이 15억이나 더 벌어들이는 것이다.

'저비용 고효율' 강호동의 [황금어장]

이 뿐인가. [황금어장]은 [놀러와][무한도전]과 비교해 제작비까지 적게 드는 알토란 프로그램이다. MBC로선 1200만원이 아니라 그보다 더한 출연료를 강호동에게 줘도 아깝지 않은 상황인 것이다. (알려졌다시피, [황금어장]은 강호동이 여운혁 PD와 기획하여 론칭한 프로그램이기도 하다)


시청자 입장에선 밖에서 구르고 넘어지며 고생하는 [무한도전] 유재석이 스튜디오에 앉아 게스트와 이야기 나누는 [무릎팍 도사] 강호동보다 훨씬 더 많은 돈을 받아야 될 것 같지만, 실상 수익 측면에서 보자면 [황금어장]이야말로 MBC 예능국 최고의 '저비용 고효율'의 프로그램이다. [1박 2일] 하차 불똥이 [무릎팍 도사]에 튀었을 때, MBC 예능국이 펄쩍 뛰며 아니라고 손사래를 친 것도 바로 이 때문이다.

KBS-SBS, 압도적인 강호동의 '실적'

이렇게 따지면 KBS에서 똑같이 900만원을 받는 강호동과 유재석의 몸값은 절대적으로 강호동의 '손해'다. 강호동이 출연하는 [1박 2일]이 1년에 팔아치우는 광고가 무려 349억이다. 여기에 재방송 광고 수익과 케이블 판매까지 합치면 1년 수익이 600억 가까이 추산된다. 유재석의 [해피투게더]가 1년에 벌어들이는 180억 정도의 수익에 비하면 3배가 넘는 수치다. 수익 대비 몸값으로 봤을 때, 유재석이 강호동보다 못 받는 건 절대 아니다.


SBS에서도 사정은 비슷하다. 강호동은 SBS에서 [강심장]과 [스타킹]으로 주중-주말 SBS 간판 예능을 모두 진행하고 있다. 게다가 광고까지 모두 완판하고 있다. [강심장]은 [황금어장] 다음으로 주중 예능에서 광고 단가가 '쎈' 프로그램이다. SBS가 '강호동 영입'에 목을 매는 이유가 바로 여기에 있다.


이에 비해 유재석은 [런닝맨]으로 상대적 공헌도가 약하다. 게다가 [1박 2일]에 가로막혀 [일요일이 좋다] 자체의 광고단가도 평균 수준에 머물러 있다. 4년여간 [해피선데이]의 강세가 이어지다보니 이 시간대 타방송사 광고 단가가 전체적으로 하향 평준화 된 측면이 있기 때문이다. 유재석이 주말 프로그램을 진행하면서도 1000만원 이상의 대우를 받지 못하는 건 방송사 입장에서 봤을 때 어쩔 수 없는 일이다.

무조건적인 강호동 비난은 지양해야

결국 강호동과 유재석의 몸값 차이는 그들이 파생시키는 '광고 수익' 차이 때문이었다. 방송 연예계는 철저히 상업적인 곳이다. 돈이 되는 것과 되지 않는 것이 명확하고, 그에 따른 대우도 확실하다. 현재 방송예능계에서 강호동이 차지하고 있는 위치가 절대적이다. 그가 방송 3사를 넘나들며 팔아치우는 광고 수익이 1년에만 무려 1100억이 넘는다. 1년 광고 수익이 700~800억 정도로 추산되는 유재석에 비해 400억이나 더 많은 금액이다.


이런 객관적인 사실은 쌍그리 무시한채 "왜 유재석이 강호동보다 못 받느냐! 유재석이 착해서 그렇다!"고 주장한다면 할 말이 없다. 이런 식으로 따지면 2007~2008년 시즌에 유재석이 강호동 보다 높은 출연료를 받은 이유를 설명할 길이 없다. 그 땐 유재석이 강호동보다 돈을 더 밝혀서 출연료를 많이 받은 것인가? 그건 아니지 않은가.


(잠깐 삼천포로 빠져서, 2009년 유재석이 [무한도전] 출연료를 15% 정도 자진 삭감한 것을 두고 유재석이 돈 욕심이 없다는 증거로 활용하는 블로거들이 있는데 이것도 좀 유치하다. 이 당시에 강호동은 [1박 2일]과 [스타킹] 출연료를 각각 10%, 15% 자진 삭감했고, [코미디쇼 희희낙락] 남희석과 [한밤의 TV 연예] 서경석은 무려 17% 이상 삭감했기 때문이다. 당시 유명 MC들의 출연료 자진삭감은 일종의 분위기였다.)

새로운 시대 맞은 '유-강 시대'

이제 유재석이 출연료를 더 못 받는다고 속상해 할 필요도, 강호동이 출연료를 더 많이 받는다고 분노할 필요도 없다. 그들은 그들이 '하는 만큼' 정당한 대우를 받고 있을 뿐이고 언제든지 뒤집어 질 수 있다. 게다가 출연료 몇 백 차이로 유재석과 강호동의 위치가 바뀌는 것도 아니질 않은가? 출연료를 조금 덜 받는 대신 유재석은 훨씬 좋은 이미지로 폭 넓은 대중의 사랑을 받고 있다. 그건 돈으로 환산할 수 있는 가치가 아니다.


확실한 것 한가지는 유재석과 강호동이 앞서거니 뒷서거니 하면서 예능인들의 몸값을 천정부지로 높여가고 있다는 것, 그리고 종편 시대를 맞이하여 처음으로 예능 MC '2000 시대'를 열어제칠 유일한 존재들이란 것이다. 그들은 과연 새로운 방송 환경에 어떤 비전을 제시하며 자신들의 몸값을 높여갈 수 있을까. '예능 황제' 유재석과 강호동의 다음 행보가 자못 기대된다. 

예전 빅뱅이 예능 프로그램에 등장하면 중심은 항상 지드래곤과 탑이었다. 승리는 감초 역할에 지나지 않았다. 그런데 5년이 지난 지금 상황이 완전히 역전됐다. 이번 [놀러와] 빅뱅 편은 승리가 없었으면 큰일 날 뻔 했다. 승리가 입을 열면 빵빵 터지는 에피소드가 끊임없이 쏟아졌고, 모든 토크도 승리를 중심으로 돌아갔다. 한 마디로 승리가 분위기를 장악한 가운데 빅뱅의 다른 멤버들이 '서포트'하는 격이었다.


빅뱅 멤버 가운데 가장 여유롭게 [놀러와]에 임한 승리는 예능을 가장 즐기는 모습을 보여주며 시청자들을 즐겁게 만들었다. 자신의 이야기부터 멤버들의 이야기까지 아낌없이 털어 놓은 그는 완급을 조절하며 [놀러와]의 전체적인 분위기를 유하게 만들었다. 물론 노련한 MC인 유재석, 김원희의 적절한 리액션이 있었기에 가능한 일이겠으나 그의 자신만만하고 당당한 토크는 토크쇼인 [놀러와]의 본질을 가장 정확하게 캐치하고 있었다.

이 뿐만이 아니다.


예능에서 캐릭터는 가장 중요한 역할을 하는데, 승리는 여기에서도 타 멤버들을 압도한다. 사실 승리의 캐릭터는 굉장히 특이한 캐릭터다. 한 음악 프로그램에서 솔로 앨범으로 1위를 하자 "나 자신에게 고맙다" 라고 말 할만큼 자신감도 넘치고 스스로에 대한 자부심도 대단하다. 그런데 그 모습이 시청자가 보기엔 재밌고 신선하게 느껴진다. 승리는 진지한데, 시청자들은 웃기다. 여기서 생기는 아이러니가 승리의 캐릭터를 즐겁게 만든다. 예능에서 승리를 주목할 수 밖에 없는 이유다. 


승리는 [놀러와]에 출연하면서 "대성이 형이 없으니까 내가 다 해야한다" 던 당찬 포부를 밝혔다. 얼마나 할까 싶었지만 정말 깜짝 놀랄정도로 그의 활약은 대단했다. 승리의 한 마디, 한 마디가 [놀러와]를 살렸고, 빅뱅을 살렸다. 자칫 재미없고 무미건조할 수도 있었던 '빅뱅' 특집은 승리의 활약 하나로 5년차 아이돌의 '예능 교과서'로 재탄생됐다. 그 만큼 절정의 예능감을 보여준 셈이다.

과거 예능프로그램 속 승리가 '무엇인가를 꼭 보여줘야 한다'는 강박관념에 시달리는 듯 다소 불편해 보였다면 최근의 승리는 예능을 즐기면서 자연스럽게 자신을 어필하는 방식으로 탈바꿈하고 있다. 빅뱅 자체에서도 자기 발전을 꿈꿔야 하겠지만 더 나아가 엔터테이너로서의 가능성도 무궁무진하다는 이야기다. [놀러와] 빅뱅 특집은 그러한 승리의 엔터테이너적 감성을 여실히 보여준 레전드로 남을 만 하다.


이제 승리가 해야 할 것은 자신의 캐릭터를 갈고 다듬어서 대성과 같이 '대중적'으로 폭넓은 사랑을 받을 수 있도록 만드는 것, 그리고 지금보다 더욱 예능을 편하게 즐기고 사랑하는 마음가짐이다. 소년다운 패기만만한 자신감과 특이하고도 재밌는 캐릭터, 그리고 유려한 말솜씨가 결합되어 있는 그는 분명 가수 뿐 아니라 엔터테이너로서도 대단한 성공을 거둘 숨겨진 '다크호스'가 분명하다.


빅뱅과 함께 점점 더 성장해가는 이 멋진 엔터테이너가 보다 내실있고 단단한 사람으로 커나가길 기대해본다.