임성한에게 복수의 이유는 무엇일까. 버림받은 상처 때문에 받은 감당할 수 없는 고통? 자신의 오빠를 외면하여 사고가나는 원인을 제공하고도 뻔뻔하게 그 사실을 부인한 엄마에 대한 배신감? 아니면 그 둘 다 일까?

어느 쪽이든 백야(박하나 분)의 복수는 참으로 쩨쩨하고 옹졸하기 그지없다. 엄마는 자식을 버렸고, 오빠가 죽고, 결혼을 약속한 남편마저 목숨을 잃었다. 이 모든 사건들이 일어나는 방식에 대한 논란은 차치하고라도 이런 큼직한 사건들 속에서 백야의 복수는 오로지 음식 지적 뿐이다.

조미료가 음식에 들어가면 안 된다는 나름의 논리를 펴지만 그것은 등장인물의 목소리 라기 보다는 작가의 목소리에 가까워 소름이 끼친다. 철분제를 부작용 때문에 복용하지 않는다는 등장인물의 목소리에는 근거도 논리도 없다. 다분히 작가 개인적인 상식에 불과한 것이다.

그러나 드라마 속의 인물들은 이 ‘조미료’ 하나 만으로 너무도 쉽게 무너진다. “그동안 조미료를 넣으면서 음식을 해 온 것이냐”며 그동안 잉꼬부부의 금술을 자랑해 온 부인에게 화를 내는 조장훈(한진희 분)의 발언에는 실소가 터진다. 그렇다면 그는 음식을 먹으면서도 조미료를 넣었는지 안 넣었는지도 몰랐다는 것일까. 요리실력이 마음에 안 든다면 도우미를 불러 요리를 시키면 될 일이다. 그 정도의 재력에 그 정도의 연륜에도 조미료 하나 넣었냐 안넣었냐, 출장 뷔페를 불렀느냐 안 불렀냐로 볼썽사납게 화를 내는 그의 모습에는 공감이 하나도 가지를 않는다.

이 와중에 주인공인 백야는 점점 밉상이 되어간다. 결혼하자마자 남편이 죽은 상황에서도 시댁에 붙어 있겠다는 황당한 설정도 설정이지만 어느 순간 백야의 복수에 대한 당위성이 사라졌기 때문이다. 인물들이 죽어나가는 큼지막한 사건들 속에서 백야의 복수는 그깟 ‘조미료’를 넣었냐 안넣었냐로 서은하(이보희)를 쥐어짜는 일일 뿐이다. 남편의 죽음이라는 거대한 사건 앞에서 그까짓 조미료 운운하는 백야는 너무나도 한심스럽기만 하다.

이런 사태는 왜 생겨난 것일까. 작가의 전작 <인어아가씨>를 보면 왜 이런 일이 일어났는지 알 수 있다. <인어아가씨>와 <압구정 백야>는 너무도 닮아있다. 단지 복수의 대상이 아버지에서 어머니로 바뀌었다고 해서 이 두 드라마의 유사성이 없어지지는 않는다. 그나마 <인어아가씨>는 복수를 하는 과정만큼은 긴장감을 불러일으켰다. 자신을 버리고 다른 여자와 살림을 차린 아버지에 대한 분노는 이해 할만한 것이었다. 아버지가 다른 여자와 낳은 딸의 남자를 빼앗는 것은 전형적이기는 해도 그럴듯한 이야기는 만들어졌다.

그러나 문제는 복수를 하고 나서부터였다. 진정한 사랑을 깨닫고 복수를 마친 여자 주인공이 남자 주인공과 결혼하여 만들어간 이야기는 오로지 다음 밥 반찬으로 무엇을 어떻게 먹을까에 관한 것이었다. 결국 <인어아가씨>는 여주인공의 이름을 따 ‘아리영의 요리교실’이라는 비아냥을 들어야 했다.

<인어아가씨>가 종영한 후 13년이 지난 후, 작가의 작품에는 복수를 마치기도 전에 ‘백야의 요리교실’이 등장했다. 다른 이유는 없다. 이것은 단순히 작가의 오기와 아집으로 이루어진 결과다. 오로지 요리가 어떻게 만들어져야 하는지에 관한 백야의 일장연설은 백야의 캐릭터만 훼손하고 있다. 처음부터 호감형 캐릭터는 아니었던 까닭에 백야가 여주인공으로서 가지는 가치는 추락했다. 대체 백야가 왜 주변 사람들로부터 사랑을 받는지에 관한 설정이나 설명은 없다. 단순히 ‘여주인공이니까’ 가능한 설정이다. 작가의 세계관은 더욱 확실해졌지만 그만큼 문제점은 증가했다.

이런 문제점은 앞 뒤 없이 그날 눈이 가는 장면만 방영되는 임성한 스타일 때문이다. 그날 그날 눈길이 가는 소재를 쓰다보니 작가 스스로도 등장인물을 감당하지 못하고 있다. 이럴 바에야 차라리 조나단이 살아있는 편이 나았다. 조나단이 죽음으로써 백야의 시댁 살이에 대한 이야기가 어그러지고 등장인물들의 행동에 대한 당위성이 사라진다.

임성한 드라마는 앞뒤가 없고 치밀하지 못하기 때문에 거부감이 생긴다. 그 순간의 몰입력 만큼은 인정할만 하지만 과연 백야의 복수는 시청자들에게 받아들여질 수 있을까. 대답은 작가를 제외한 그 누구나 알고 있다. 단지, 시청률을 무기삼은 작가의 권력에 눈과 귀를 닫고 있을 뿐.

<압구정 백야>는 임성한 작가의 작품답지 않게 초반에는 저조한 시청률에서 좀처럼 벗어나지 못하는 듯 했다. 그러나 이제 <압구정 백야>는 14%를 돌파하며 15%를 향해 가고 있다. 아직 임성한 드라마의 시청률 치고는 시청률이 호쾌하게 좋지는 못하지만 착실히 시청률 상승곡선을 그리며 20%의 고지를 넘보고 있는 것이다.

이제 65회로 120부작 드라마의 중반에 와있는 시점에서 시청률은 임성한 작가의 역량으로 미루어 볼 때 더 상승할 수 있다고 보여진다. 임성한의 권력을 만들어 준 것은 바로 이 ‘시청률’이다. <압구정 백야>만 해도 등장만으로 시청자들을 사로잡을만한 스타 캐스팅은 보이지 않는다. 그러나 임성한은 그동안 스타 캐스팅을 비웃기라도 하듯, 신인이나 조연급 연기자를 캐스팅 하여 높은 시청률을 올리고는 했다. 물론 그 시청률을 올리는 방식은 상상을 초월했다. 귀신이 등장하고 ‘암세포도 생명’이라는 뜬금없는 대사를 치는가 하면 갑작스러운 장르변경도 서슴지 않았다.

<압구정 백야>만 해도 임작가의 전작 <인어아가씨>와 유사하다는 비판에 시달렸다. 아직까지 임성한 작가의 작품 치고는 얌전(?)한 편이지만 언제 또 뒷통수를 후려 칠 반전같은 전개가 등장할지 알 수 없는 노릇이다.

그러나 압구정 백야 65회는 임성한의 저력을 인정할 수밖에 없는 회차라 말하기에 충분하다. 인터폰 화면에 백야(박하나 분)이 등장하면서 시작된 65회는 문을 열어준 백은하(이보희 분)이 백야를 맞으며 본격적인 진행을 이룬다. 이 후 장면 전환은 식사를 하러 향한 부엌, 그리고 회상을 위한 인써트, 시간의 경과를 나타내기 위한 집 외경 단 세장면을 제외하고는 오로지 거실에서만 이루어진다. 그리고 등장인물은 단 두명. 백야와 백은하 뿐이다.

그러나 여기서 임성한의 마법은 시작된다. 임성한은 무려 30분이 넘는 한 회차 동안 단 두명의 대화로 극을 진행시키는데 신기하게도 이야기가 전혀 지루하지 않다. 이 드라마를 처음 보는 사람조차도 몰입이 가능한 수준의 내용설명은 물론, 둘 사이의 기싸움과 변화무쌍한 감정을 시청자들이 놓칠 수 없게 만든 것이다.

65화에서는 백야가 백은하에게 자신의 딸임을 밝히게 되는 회차다. 물론 이 조차도 임성한의 전개 방식 속에서 아직 현실인지 상상인지 분간이 가지 않는다. 보통 이렇게 감정을 다 쏟아내는 장면이 상상이기 쉽지 않지만 임성한이라면 가능할지도 모른다는 일말의 불안감은 존재한다. 다만 이 장면이 극중에서 현실이라는 전제하에 이 회차는 앞으로 전개에 터닝 포인트가 되는 중요한 회차다. 그런 회차를 다른 등장인물 없이 두 인물의 대화로만 이끌어 냈는데도 불구, 30분을 1분 같이 쓴 것은 작가의 시청자를 몰입 시키는 능력이 그만큼 타의 추종을 불허하는 것이라는 사실의 반증이다.

그동안 각종 논란의 중심에 서 있었어도 시청률 만큼은 휘어잡았던 임성한 식 화법이 통한다는 것이 그대로 증명되는 한회였다. 이 회차에서는 단 둘 뿐이지만 많은 일이 일어난다. 백야는 백은하를 도발하여 자신에게 물을 뿌리게 만들고 백야는 참지 않고 물컵을 집어 던져 깨뜨린다. 자신의 따귀를 날리는 백은하에게 ‘치시지!’라는 말로 긴장감을 만들고 자신을 후려치고 씩씩대는 백은하를 향해 ‘청첩장 왜 안 만들었는지 아냐’ 며 ‘신랑 신부 엄마 이름이 같으면 대략 난감아니냐.’며 자신이 백은하의 버려진 딸임을 고백한다.

막장드라마에 등장하는 흔한 장면이지만 순간의 몰입도 만큼은 최절정에 오른다. 그 이유는 임성한 드라마의 전개 방식에 있다. 이런 장면이 등장할 것은 예상된 일이지만 이렇게 빨리 이 장면을 사용할 줄 생각한 시청자는 많지 않았다. 한마디로 기적절한 타이밍에 폭풍 전개였다. 딸임을 고백한 이후에도 거짓으로 일관하며 눈물을 흘리는 백은하에게 백야는 백은하와 죽은 오빠가 했던 대사를 줄줄 읊으며 조소를 날린다. 이 때 적절히 들어가는 회상장면은 백야의 대사와 오버랩되며 몰입도를 더욱 증가시킨다. 결국 끝까지 이 둘이 오열하는 장면에서 엔딩 컷이 나오지만 시청자들이 느끼는 재미는 65화중 단연 최고였다.

단 둘이 나오는 장면으로 30분을 끌고, 이를 단순히 시간 때우기용 장면이 아니라 확실한 전개를 보여주며 그 안에서 인물간의 긴장감을 조율해 시선을 뗄 수 없게 만드는 것은 과연 능력이었다. 임성한이 시청률을 올릴 타이밍을 잡고 있었던 것은 아닐까 싶은 회차였다. 임성한은 확실히 포인트를 알고 있다. 과연 그 포인트를 이 드라마에서도 확실히 사용하여 ‘시청률의 여왕’이라는 타이틀을 다시 한 번 가져갈 수 있을까. 그 결과에 관심이 집중되는 시점이다.