손석희가 JTBC행을 택했을 때, 의아한 반응을 보인 사람들은 적지 않았다. 그동안 언론인으로서의 신뢰를 지켜온 그였기에 특정 언론사의 편향된 시선으로 뉴스를 만들 가능성이 높은 종편으로의 움직임이 상당히 의외였기 때문이었다. 그러나 손석희의 <뉴스룸>은 오히려 종편의 이미지를 바꾸는 교두보 역할을 하고 있다. 그 이유는 그가 JTBC의 보도부문 사장이라는 직함을 달고, 그가 진행하는 뉴스를 그 스스로 결정하고 이에 대한 검열을 허락하지 않는 전권을 가졌기 때문이었다. 때문에 <뉴스룸>의 보도 내용은 JTBC의 모기업인 중앙일보의 성향과는 다른 뉴스 내용도 전파를 탈 수 있었다. 어느새 <뉴스룸>은 신뢰를 얻었고, 손석희는 언론인으로서 자신의 가치를 다시 한 번 증명했다.

<뉴스룸>에서 가장 주목할 점은 물론 <뉴스룸>이 전하는 뉴스의 내용이지만, 일주일에 한 번, 손석희의 인터뷰이로서의 능력을 확인할 수 있는 시간이 있다. 매주 한 번 유명인사들을 불러놓고 손석희가 직접 진행하는 인터뷰가 그것이다. 유명 연예인들이 주로 그 자리를 차지하는 탓에 자칫, 뉴스의 무게가 가벼워질 수 있을 수도 있었지만 손석희는 특유의 무게감으로 그런 우려따위는 한 방에 날려보냈다. 오히려 진지하게 자신의 주관을 이야기 하게 만드는 무게 있는 질문과 내용으로 예능의 인터뷰와는 다른 분위기를 조성하는데 성공한 것이다. 특히나 <뉴스룸>에서는 국내외를 막론하고 그동안 인터뷰 현장에서 좀처럼 볼 수 없었던 인물들을 섭외하는데 성공하며 그 주목도를 한층 더 끌어 올렸다.

이번 <뉴스룸> 인터뷰에서는 11년 만에 방송에 출연한다는 강동원이 출연했다. 강동원은 인기에 비해 어떤 예능이나 인터뷰에서 좀처럼 모습을 드러내지 않았다. 그런 그가 생방송으로 진행되는 손석희의 인터뷰에 등장한 것 자체도 화제였지만 시종일관 진지하게 대답하다가 마지막에 내일 날씨까지 전하며 수줍어 하는 그의 모습은 다른 어떤 예능에서도 뽑아낼 수 없는 ‘뉴스’라는 특수한 상황적인 재미였다. 그의 색다른 매력이 뉴스에서 보여질지는 상상할 수 없는 일이었다. 강동원의 이름은 검색어 순위에 오르내렸으며, <뉴스룸>에 출연한 강동원에 대한 기사가 쏟아져나왔다. <뉴스룸>출연은 그가 출연하는 영화 <검은 사제들>의 홍보에도, 그 자신에게도, <뉴스룸> 자체에도 플러스가 되는 탁월한 선택이 되었다.

그러나 화제의 인물을 인터뷰 하고도 대중의 관심을 끌지 못한 것은 물론, 오히려 뭇매를 맞은 인물도 있다. 바로 종편채널 MBN으로 새로 둥지를 튼 김주하가 그 인물이다. 김주하는 가수 장윤정의 모친인 육흥복씨를 인터뷰했다. 일단 인물 설정부터가 인터뷰하기에 적합했느냐 하는 비난이 뒤따랐다. 이미 장윤정의 사생활은 만천하에 공개가 될 만큼 공개가 된 상황이다. 여러 매체를 통한 육흥복씨의 인터뷰도 이어졌고 상대방을 비난하지는 않았지만, 담담한 장윤정의 심경고백도 있었다. 이 사건에 더 이상 대중이 관심을 가질만한 이야깃거리가 남아있느냐 하는 지점을 생각해 볼 때, 이전 강용석의 인터뷰처럼 단순히 노이즈를 위해 섭외된 인물이 아닌가 하는 의구심이 들었다.

더군다나 육흥복씨는 사건이 진행되는 과정에서 그다지 긍정적인 인물로 여겨지지 않았다. 일종의 ‘가해자’로서 낙인이 찍힌 육흥복씨의 인터뷰는 그저 변명으로 여겨질 공산이 컸다. 그 이야기를 뒤집는 강력한 한 방이 있었던 것도 아니었다. 오히려 김주하는 “남동생의 월급을 압류, 차압까지한 장윤정씨가 불우이웃을 위해서 1억 원을 쾌척한 것은 한편으로는 이해가 안되기도 한다”는 식의 오히려 육흥복씨를 이해하는 질문을 다수 던지면서 공감을 잃어버리게 되었다. 질문 내용에 촌철살인은 없고 단순히 육흥복씨의 변명만 늘어놓게 만드는 계기가 되었다는 평이 지배적인 것이다.

같은 날 다른 인터뷰가 있었지만, 두 인터뷰에 대한 극과 극의 결과는 대중이 원하는 것을 캐치 했느냐 하지 못했느냐에서 갈렸다. 대중이 궁금해 할 만한 인물을 놓고 ‘뉴스’라는 특수한 환경에서 뽑아낼 수 있는 그림을 제대로 뽑아낸 쪽과 이미 대중에게 식어버린 불씨를 가지고 이전과 별다를 바 없는 내용으로 점철한 쪽에 대한 반응은 다를 수밖에 없다.

김주하는 손석희처럼 뉴스 내용에 대한 전권을 가지지는 못했다. 그러나 김주하가 그동안 보여주었던 언론인으로서의 카리스마만 가지고는 뉴스는 살아날 수 없다. 김주하만의 색깔에 더불어 그 뉴스의 모습도 어느 정도 틀에 박힌 모습에서 탈피할 때만이 김주하를 영입한 효과를 볼 수 있을 것임은 분명하다. 과연 JTBC에 대한 인식을 바꾼 손석희만큼 김주하도 MBN의 이미지를 바꾸는 선봉장이 될 수 있을까. 그 결과가 궁금해지는 시점이다.

케이블 채널에서 스타를 보는 일은 더이상 낯설지 않다. 스크린과 브라운관에서 최고 대우를 받는 스타들이 케이블로 발길을 돌리기도 하고 아예 케이블에서 스타들이 탄생하기도 한다. 스타들은 이제 케이블을 공중파의 들러리 쯤으로 생각하지 않는다. 오히려 케이블 채널을 신뢰하고, 인정하는 추세다. 내노라 하는 스타들이 케이블로 향하게 된 원인은 무엇일까.

1. 출연료

케이블은 공중파와의 경쟁력을 갖추기 위해 화제성이 필요했고, 그 화제성을 일단 유명한 스타들을 내세워 확보하고자 했다. 케이블은 공중파보다 월등한 출연료를 제시하며 스타들을 끌어 모으는 데 주력했다. 스타 작가인 김수현은 JTBC <무자식 상팔자>를 집필하며 무려 회당 1억원에 가까운 개런티를 받은 것으로 알려졌다. 작가 뿐 아니라 최근 <오! 나의 귀신님(이하 <오나귀>)>에 출연해 주가가 수직상승한 박보영은 3000만원, <오나귀> 후속으로 방영된 <두번째 스무살>에 출연한 최지우는 회당 5000만원을 받아간 것으로 알려졌다.

예능계에서는 신동엽이 1000만원에서 1300만원 수준을 받는 것으로 알려져 있고, 유재석이 JTBC <슈가맨>에 출연하며 회당 1300~1500만원 선의 출연료를  받았을  것이라는 예상이 지배적이다.

방송도 결국 자본 논리가 깊게 결부될 수밖에 없는 산업이라는 점에서, 스타들이 거액의 출연료를 굳이 마다할 필요가 없음은 두 말할 것도 없다. 그들은 기꺼이 케이블로 향해 자신의 역량을 뽐내기를 주저하지 않았다.

2. 친분

 케이블로 간 스타들에게 출연료 이상의 다른 이유가 있다면, 그것은 바로 친분이다. 유재석은 <슈가맨>으로 종합편성채널의 진출이 확정되자, <해피투게더-쟁반노래방>시절부터 친분이 있었던 윤현준cp와의 관계에 관심이 집중되었다. 윤현준cp가 <슈가맨>을 기획하자 유재석이 합류를 결정했다는 설에 대해 윤현준cp는 "친분이 있는 것 맞다. 하지만 나만큼 친분있는 사람이 또 없겠는가. 그것 때문만은 아닌 것 같다"고 말했지만, 친분이 유재석의 출연에 적지 않은 영향을 미쳤음을 알 수 있다.

이 뿐만 아니라 나영석pd는 친분을 누구보다 잘 활용하는 pd중 하나다. <삼시세끼>나 <꽃보다> 시리즈의 게스트나 출연진들중 상당수가 이미 나영석pd와 <1박 2일>시절 인연을 맺은 스타들이었다. 나영석pd는 이들과의 관계를 1회성으로 가져가지 않고 화제가 될만한 출연진들을 반복 출연시키며 최고의 섭외능력을 발휘했다.

물론 이제 나영석pd의 역량은 확실하게 확인된 바, 스타들은 돈을 주고라도 나영석pd의 기획에 참여하고 싶어하는 수준에까지 이르렀으니, 섭외에 난항을 겪을 이유가 없는 것도 사실이다.

3. 양질의 콘텐츠

케이블은 공중파와의 경쟁력을 갖기 위해서 양질의 콘텐츠를 만들려는 노력을 게을리 하지 않는다. 언론사의 치우친 보도가 주를 이룰 것이라는 예측으로 대중의 뭇매를 맞았던 종편조차 이제는 무시할 수 없는 신진세력이 되었다. 그것은 그들이 끊임없이 시청자들과 소통한 결과다.

케이블 중, 가장 눈에 띄는 채널은 tvN과 JTBC다. tvN은 케이블 드라마 최고 시청률을 기록한 <응답하라> 시리즈를 비롯해, <미생> <오! 나의 귀신님> <막돼먹은 영애씨>등, 화제성있는 드라마를 꾸준히 생산해 왔고, 뛰어난 작품성을 가진 드라마들도 다수 탄생시켰다.

드라마 뿐 아니라 <집밥 백선생> <꽃보다 시리즈> <삼시세끼>등 공중파를 뛰어넘는 시청률을 기록한 예능도 탄생시키며 공중파에 맘먹는 가장 강력한 케이블 방송국이라는 이미지를 굳혔다.

JTBC역시 이런 노력을 게을리 하지 않았다. JTBC는 <무자식 상팔자><여자의 자격><밀회> 뿐 아니라 최근 150억을 투자한 <디데이>까지 드라마의 양적＊질적 향상에 신경을 쓰고 있으며 <히든싱어>, <비정상 회담>, <마녀사냥>, <슈가맨>, <냉장고를 부탁해>등 화제성 있는 예능을 다수 탄생시키며 좋은 반응을 얻고 있다.

뉴스에서도 신뢰감을 줄 수 있는 손석희라는 인물을 선택해 그에게 보도의 전권을 주며, '편파적'일 것이라는 항간의 이미지를 불식시키는데 성공했다. 손석희라는 인물을 내세우며 채널의 이미지까지 쇄신한 파격적인 결정이었다.

케이블은 능력있는 PD와 작가를 영입하고, 그들의 능력을 신뢰함으로써 양질의 콘텐츠를 만드는 텃밭이라는 이미지마저 가져가고 있다.

이런 케이블에 스타들은 발을 들이지 않을 이유가 없어지고 있다. 오히려 이제는 공중파가 케이블을 벤치마킹하고 표절논란이 일기까지 하는 수준에 이르렀다. 케이블의 이런 약진은 공중파에게는 각성의 기회가 되고, 시청자들에게는 채널 선택권이 늘어나는 즐거움을 선사했다. 시청자들이 양질의 콘텐츠를 보게 되는 것은 분명 가치 있는 일임에는 틀림없다. 그러나 과열된 경쟁으로 '스타 잡기'에 열을 올리는 양상으로 치닫을 가능성이 없다고 볼 수도 없다. 시청자들은 tv속에서 스타가 아닌, 재미를 찾는다는 기본적인 사실을 잊지 않고 끊임없는 선의의 경쟁을 할 때, 케이블도 지상파도 모두 윈윈 할 수 있는 환경이 마련될 것임을 명심해야 할 것이다.  

난방비 문제를 제기하고 나서며 ‘난방열사’라는 별명으로 대중의 지지를 얻은 김부선이 다시 논란의 중심에 섰다. 이번에도 김부선은 그의 SNS를 통해 자신의 의견을 피력하고 나섰다. JTBC 프로그램 <엄마가 보고 있다>에서 김부선이 하차하게 되자 불만을 표한 것이다.

김부선은 SNS에 ‘녹화방송 두 시간 넘게 나타나선 늦어서 죄송하다는 사과 한 마디 없는 명문대 출신 여배우. 담당피디나 제작진은 시청률에 미쳐서 습관처럼 늦는 여배우 우쭈쭈 빨아대고 난 그 꼬라지 절대 못보고. 난 감히 위대한 명문대 출신 나이 한참 어린 후배에게, 새까만 후배에게 배웠다는 지성인이 녹화 늦어서 미안하다는 사과 한 마디는 하고 녹화해야 하는 거 아니냐고 꾸짖었다가 졸지에 나만 '엄마' 하차하란다’는 글을 게재했다.

명문대 출신 여배우는 황석정으로 밝혀졌고, 네티즌들은 설전을 벌였다. 초반에는 지각한 배우의 잘못을 질타하는 분위기로 흘렀다. JTBC측이 "'엄마' 제작진과 프로그램 구성이 일부 바뀌었다. MC 포함 신스틸러 11명 중, 김부선 원기준 김강현이 하차하고 8명의 출연자로 구성이 변경됐다"며 "프로그램 재편 과정의 일환"이라는 해명을 내놓았지만 여론을 돌리지는 못했다. ‘아파트 난방비’ 등으로 정의의 편에 싸우는 열사 이미지까지 획득한 김부선에 대한 대중의 지지도가 남아있었던 탓이 크다.

그러나 이런 곧 상황은 반전되었다. 한 관계자가 "녹화에 들어가기 전에 두시간 가량 메이크업 시간이 있다. 황석정 씨는 그 시간에 늦은 것으로 사실상 녹화 시간에는 지장을 주지 않았다"며 "황석정 씨가 휴대폰을 바꾼 지 얼마 안 돼 알람을 제대로 설정하지 못해 무음으로 울렸다고 하더라. 스태프들에 재차 사과를 했고, 오히려 무음을 '묵음'이라고 잘못 표현해 스태프들이 한 바탕 웃었다. 황석정 씨가 녹화에 성실히 임해왔기에 스태프들은 그에 대한 불만이 없었다”고 밝히면서 새로운 여론이 형성된 것이다.

김부선은 이에 SNS에 사과글을 게재하였다. 그러나 몇 시간 후, 다시 “석정에게 사과? 다 거짓말입니다. 더 이상 착한 척 정의로운 척 하지 않겠습니다. 저 죽고 싶을 만큼 지금 괴롭습니다. 사실은 너무 아픕니다. 황석정 너 그렇게 살지 마라”는 글을 올리며 사과를 번복했다.

누리꾼들은 이에 김부선에 대한 비난을 쏟아내고 있는 상황이다. 그 이유는 첫째로 김부선의 글에 맥락이 없다는 점이 가장 크게 작용했다. 하차하는 데 대한 분노를 표한 이후, 제작진의 해명에 바로 사과를 했지만 이어 다시 사과를 취소하는 등, 이랬다 저랬다 하는 모습은 일관성이 없었다. 그의 말에 신뢰도를 떨어뜨리는 일이었다.

게다가 상황이 진행될수록 김부선에게 불리한 전개가 계속 되었다. 김부선의 글에서 김부선은 후배의 지각을 지적한 정당한 일을 했음에도 불구하고 하차 통보를 받은 피해자로 묘사되어 있었다. 그러나 황석정의 지각과 하차 사이에는 일련의 관련이 없는 것으로 드러났다. 황석정이 최근 주목을 받기는 했지만 김부선을 하차시킬만큼 방송사에 영향력이 큰 인물이라고 보기도 힘들다.

또한 프로그램의 캐스팅과 하차는 지극히 개인적인 일이다. 그들이 방송에 나와 인기를 얻고 커리어를 쌓아나가는 것은 이후의 문제다. 그러나 아직 <엄마가 보고 있다>는 화제성을 획득하지 못했다. 그 화제성을 위해 예능에서 중간 중간에 포맷이 변경되는 것은 자연스러운 일이고  캐스팅도 얼마든지 변수가 있는 일이다. 그것이 연예계의 생리다. 그렇기 때문에 김부선의 하차에 대한 분노는 대중이 함께 공분할 명분이 없다. 지각이라는 사안과 하차라는 사안에 대한 연계성을 찾아보기 어렵기 때문이다.

황석정의 지각이 잘못이라 하더라도 김부선의 하차에 다른 사람의 잘못을 끼워 넣어 비난을 듣게 하는 것은 경솔한 일이 아닐 수 없었다. 결정적으로 프로그램의 하차라는 개인적인 일에 대중의 여론을 ‘이용’한 것은 문제가 크다. 그 일이 문제가 된다면 제작진에 정식으로 항의를 할 일이었다. 난방비 사건등으로 네티즌의 지지를 얻은 경험이 있기 때문인지는 모르지만 그는 SNS로 이 일을 해결하려고 한 것이 문제였다. 그러나 그의 발언은 지극히도 편파적인데다가 문제의 소지를 내포하고 있었다.

대중은 감정에 따라 행동한다. 어떤 사건에 감정이 동하면 더없는 아군이 되지만 등을 돌리면 엄청난 적군이 된다. 대중의 공감을 사지 못하고 적으로 돌린 김부선의 SNS는 오히려 김부선을 공격하는 매개체로 작용했다. 일관적이지 못하고 맥락이 없는 발언들을 통해 이미지가 무너지는 것은 스타로서 경계해야 할 일이다. 김부선의 이런 갑작스러운 행동이 아쉬운 이유다.

<비정상 회담> <냉장고를 부탁해>등을 성공시킨 JTBC가 새롭게 선보인 예능인 <톡투유>는 기존 예능의 틀에서 확실히 벗어난 예능이다. 기존의 토크쇼는 유명인을 대상으로 한 경우가 대부분이었고 설사 일반인을 대상으로 한 것이라 하더라도 단편적인 이야기에 그치는 경우가 많았다. 그러나 <톡투유-걱정 말아요 그대(이하 <톡투유>)는 타고난 것에 더해 ‘토크 콘서트’등으로 다져진 김제동의 공개 토크쇼 형식을 빌려옴으로써 새로운 분위기를 내는 데 성공했다.

이런 형식이 완전히 새롭다고 할 수는 없다. 이미 힐링캠프에서도 김제동은 단발성이었지만 이런 포맷으로 방송을 진행한 적이 있고 이런 형식으로 진행되는 토크 콘서트는 매년 매진 행렬 속에 성공을 거두었다. 그러나 <톡투유>처럼 아예 이런 형식을 TV로 옮겨 정규 프로그램으로 만드는 것은 이례적인 일이다.

<톡투유>는 김제동이라는 인물이 없으면 불가능한 예능 형식이다. 방청객과 대화를 나누고 그에 대한 자신의 생각을 허심탄회하게 털어놓는 김제동식 토크는 여타 예능인들이 갖지 못한 그만의 특장이다. 그는 광범위한 상식과 특유의 철학을 더해 감동을 전할 줄 안다. 너무 가볍지 않으면서도 한없이 냉정한 것도 아니다. 공감이 가면서도 따듯한 말 한 마디를 던질 줄 아는 것. 그것이 바로 그이 소통방식이다.

그동안 김제동은 TV화면 속에서 엄청난 두각을 나타내지는 못했다. 김제동은 말을 잘하는 진행자였지만 예능은 그의 말 솜씨를 확인하는 자리는 아니었다. 오히려 그의 진행능력이나 재치가 훨씬 더 중요하게 평가되었다. 그러나 시험대에 놓인 그의 예능감은 트랜드에 맞는다고 할 수는 없었다.

김제동은 피드백을 바로 바로 주고받고 그 반응을 활용해 진행해 나가는 데 최적화 된 예능인이다. 과거 <윤도현의 러브레터> 시절의 한 코너였던 “리플달아주세요"에서 김재동이 주목받을 수 있었던 것은 방청객과의 거리가 그만큼 가까웠고 서로 던지고 받는 소통이 이루어졌기 떄문이었다. 어떤 사연을 읽고 그 사연에 대한 재치있는 김제동식 답변을 듣는 방청객을 넘어서 시청자들까지, 그 순간만큼은 그 방청석에 앉아있는 관객이 되었다. 그리하여 김제동은 예능계에 발을 들여놓을 수 있었다.

그러나 버라이어티라면 그런 ‘행사용’ 진행은 다소 부적절하다. 모든 게스트들을 아우르면서도 배려하는 진행을 하면서도 적재적소에 재치있는 한마디를 던지는 것은 방청객을 상대하는 것과는 또 다른 방식이다. 김제동은 가족적이고 보다 오픈된 공간 속에서 적절한 유머를 구사한다. 예능에서 그는 여전히 ‘레크레이션 식’ 진행을 벗어나지 못했고 <힐링캠프>같은 토크쇼에서도 존재감을 크게 드러내지 못했다.

그런 그가 대안으로 삼은 것이 바로 ‘토크 콘서트’다. 그의 장점을 십분 활용한 ‘토크 콘서트’에 쏟아진 호평은 예능인으로서 그가 활약하지 못할 때, 돌파구가 되어준 것이었다. 그러나 여전히 TV속에서 김제동의 존재감은 크지 않았던 것도 사실이었다.

허나 이는 김제동이 자신에게 딱 맞는 옷을 입고 있지 않았기 때문인 것으로 밝혀졌다. <톡투유>에서 보인 김제동의 진행 솜씨는 ‘리플 달아주세요’ 시절보다 한층 더 유려해졌고 깊어졌다고 할 수 있다. ‘걱정 말아요 그대’라는 부제답게 이 프로그램의 최종 목표는 ‘힐링’이다. 그러나 남발되는 힐링 열풍 속에 연예인들을 불러다가 과거를 해명하고 그에 대한 억지스러운 힐링을 하는 프로그램과는 차별화 돼있다. <톡투유>는 보다 실질적이고 근본적인 고민을 이야기 한다. 단순히 유명인의 공감가지 않는 과거 해명 쇼가 아닌, 현재 우리들이 하고 있는 생각에 기인한 고민을 털어 놓을 수 있는 분위기를 만드는 것이다. 물론 그들이 토로하는 고민이 완벽하게 가공되지 않은 날것인지는 알 수 없는 일이다. 그러나 김제동의 소통능력은 그들의 고민에 질책하고 비난을 들이대기 보다는 들어주고 따스히 감싸 안아주며 그들의 이야기를 더욱 진솔하게 다가올 수 있게 만들었다.

가공되지 않았다는 느낌을 준 것 만으로도 <톡투유>는 절반의 성공을 거두었다. 자신의 장기를 선보이며 날개를 단 김제동의 진행은 다음회를 기대하게 만들었다. 소통의 중심에 선 김제동의 진행 능력은 과연 독보적이었다. 그의 화술을 다시 한 번 인정할 수밖에 없는 이유다.

<비정상 회담>의 장위안이 SM C&C와의 계약을 체결하고 본격적인 연예 활동에 나선다. <비정상 회담>으로 인지도가 높아져 각종 광고 모델과 화보 촬영은 물론 예능에까지 발을 넓히고 있는 장위안에 대한 관심이 높아진 결과라 할 수 있다. 더불어 중국활동에 집중하고 있는 소속사가 장위안의 중국활동도 염두해 둔 캐스팅이 될 수도 있다.

사실 <비정상 회담>의 대다수는 이미 연예계 활동을 하는 중이다. <비정상 회담>은 출연진을 굳이 ‘일반인’에 한정 짓지 않았음으로 장위안의 이런 캐스팅은 어찌보면 당연한 결과라고 볼 수 있다. 그러나 장위안이라는 콘텐츠가 얼마나 양질의 콘텐츠가 될지는 미지수다.

일단 <비정상 회담> 출연진들에 대한 호감도가 증가한 것은 <비정상 회담>이라는 테두리 안에서 가능했던 이야기였다. 외국인 패널들이 서로 토론을 하고 자신의 관점에서 자신의 의견을 적극적으로 개진하는 방식은 날것의 느낌을 그대로 전해주었고 그런 이야기가 오가며 만들어지는 각각의 캐릭터들은 시청자들의 흥미를 끌었다.

그러나 그들이 소비되는 방식은 연예인이나 예능인들이 소비되는 방식과는 다르다. 그들은 어디까지나 타국에서 온 일반인으로서 소비되는 경향이 짙다. 이미 연예계 활동을 하고 있는 출연진들도 <비정상 회담>에 출연 후, 그 사실이 부각된 것 뿐이지 그들이 ‘연예인이기 때문에’ 주목을 받은 것은 아니다.

‘일반인’으로서 소비된다는 이야기는 그들이 던지는 이야기를 통해 만들어지는 캐릭터가 정제되고 만들어진 것이 아니라는 이야기다. 그들은 단순히 그들이 가진 생각을 풀어놓는 것으로서 화제를 모았다. 그들의 자유로운 토론 방식이 그들의 성격을 드러내는 역할을 하며 그들에 대한 호감으로 이어진 것이다. 다소 독선적이고 권위적인 이야기나 너무 과감한 이야기들도 통용될 수 있었던 것 또한 그들이 ‘연예인’으로서가 아니라 외국에서 와 한국을 경험한 ‘일반인 외국인’이라는 기본적인 이해가 있기에 가능했다.

장위안의 경우 중국방송에서 아나운서 경험까지 있을 정도이니, TV출연은 자연스러운 일이다. 그러나 장위안이 연예인으로서 한국 예능계에서 예능인으로 보자면 한국어 실력은 물론, 특출난 예능감도 부족하다. <비정상 회담>의 테두리 안에서야 어눌한 한국어 실력과 자신의 생각을 이야기하는 과정들이 설득력이 있지만, 치고 빠지는 포인트가 전혀 다른 한국 버라이어티에서도 장위안이라는 콘텐츠가 살아남을 수 있다고 생각하는 것은 크나큰 오산이다.

만일 중국활동 위주로 장위안의 캐릭터를 이용한다고 해도 장위안은 한국이 아닌 중국에서는 완전한 신인이나 마찬가지다. 한류를 바탕으로 자연스럽게 중국진출을 이룬 사례라고는 볼 수 없다. 그렇다면 장위안이 예능이나, 노래, 연기, 진행 등 무언가에 있어 대중을 사로잡을 특기가 있어야 하는데 <비정상 회담>의 캐릭터만 가지고는 어느 하나 제대로 판단할 수 있는 것이 없다. 중국시장에서 신인으로서 얼마나 가능성이 있을지조차 미지수다.

과거 <미녀들의 수다>의 에바나 구잘, 브로닌, 사유리 등이 인기를 바탕으로 한국 연예계로 진출했다. 그러나 이들 모두 양질의 콘텐츠로 큰 주목을 받는데는 실패했다. 사유리 정도만이 예능계에서 캐릭터를 인정받았지만 외국인으로서 가지는 한계를 완전히 극복했다고 말하기는 어렵다. <비정상 회담>에 대한 화제성이 예전만은 못한 지금, 장위안이라는 캐릭터를 다른 예능이나 드라마등에서 어떻게 이용할지가 관건이지만 현재 상황으로서는 장위안만의 장점을 찾기 힘든 것도 사실이다.

<비정상 회담>의 토론이 흥미롭다고 해서 그들의 연기나 예능의 어설픔이 용서되지는 않는다. 그들의 위치가 일반인에서 연예인으로 바뀌는 순간 대중들의 평가는 더욱 매서워질 수밖에 없기 때문이다. 실제로 그들의 인기는 <비정상 회담>으로 수직 상승했고 그를 이용하여 각종 상업광고에도 출연했지만, <비정상 회담>의 패널들이 다른 예능에 출연하고 다른 연예 활동을 이어나가는 과정에 있어서 시청자들의 관심이 그다지 높지 않다는 점은 시사하는 바가 크다. 과연 ‘일반인’이 아닌 ‘연예인’으로서의 ‘비정상’ 들도 성공이라는 고지를 밟을 수 있을까. 그것은 <비정상 회담>의 테두리를 벗어나서도 자신만의 캐릭터를 대중에게 설득시킬 수 있을 때만이 가능할 것이다.